Reizen door India is een aanslag op al je zintuigen. Beeld je eens in: je loopt door chaotische straten vol met kleurrijk geklede mensen, hoort overal getoeter en je baant je een weg tussen koeien en kraampjes door om uiteindelijk gezegend te worden door een hindoepriester in een serene, verbluffend mooie tempel. Is dit jouw beeld van India? Dan zit je hier goed: welkom in Madurai, de meest kleurrijke stad van Zuid-India! In deze post lees je meer over wat je hier kan doen.
Over Madurai
Madurai is een stad met circa 1,1 miljoen inwoners in het diepe zuiden van India, bijna in het puntje van het schiereiland. Madurai ligt in de deelstaat Tamil Nadu. Hoewel Chennai (het vroegere Madras) tegenwoordig de hoofdstad van Tamil Nadu is, zien de Tamils Madurai als de culturele hoofdstad. Veel Indiërs noemen Madurai ook wel ‘het Athene van het Oosten‘, vanwege de zeer lange geschiedenis en de spirituele betekenis voor de Tamils. De stad is gesticht in de 5e eeuw voor Christus en archeologen hebben door muntvondsten ontdekt dat de Romeinen al handel dreven met de Tamils in Madurai!
Een andere bijnaam voor Madurai is ‘de stad van feesten en tempels‘. Die bijnaam dekt de lading wel: het hart van Madurai wordt gevormd door de Minakshi Amman-tempel, een enorm tempelcomplex dat ook wel eens ‘de Taj Mahal van het Zuiden‘ wordt genoemd. Deze tempel trekt pelgrims vanuit heel India aan, vanwege de vele ceremonies en festivals die er worden gehouden. In het oude centrum, dat bestaat uit kleine straatjes die om de MInakshi-Ammantempel heen liggen, vind je verder een hele reeks aan kleinere tempels en ook markten waar je behalve eten ook allerlei religieuze artikelen kunt kopen.
Madurai was voor mij de meest typisch Indiase stad die ik heb bezocht tijdens mijn backpackreis door Zuid-India. Alle stereotypen werden hier bevestigd: koeien die rustig door de hoofdstraat van de stad sjokken, op iedere straathoek een andere geur die varieert van koeienstront tot wierook, mannen in vreemde gewaden met lange baarden en rickshaws die gigantische stapels dozen door de straten manoeuvreren. Madurai is puur India, een stad zonder opsmuk voor toeristen. Hou je van straatfotografie? Dan is Madurai al helemaal een paradijs!
Zien en doen in Madurai
Madurai is vanwege de kleurrijke tempels en exotische sfeer een niet te missen stop tijdens een rondreis door Zuid-India voor één of twee nachten. Heel veel langer wil je er waarschijnlijk niet blijven, want behalve exotisch en kleurrijk is Madurai ook erg chaotisch en, ja, ik zeg het maar gewoon: best wel goor.
Met één volle dag kun je de highlights zoals omschreven in deze post in een rustig tempo ontdekken.
Thirumalai Nayakkar Mahal
Begin je bezoek aan Madurai in dit exotische paleis uit 1636 dat door een Italiaanse architect is gebouwd in opdracht van koning Thirumala Nayaka. Er staat nog maar ongeveer een kwart van overeind, maar wat er nog staat is in goede staat gebleven. Je ziet heel goed dat Indiase en islamitische stijlen zijn gecombineerd met Europese invloeden. Die zijn in Madurai terechtgekomen door contact met Europese (vooral Portugese en Nederlandse) handelaren. Verwonder je over de prachtige bogen en rust even lekker uit op de binnenplaats.
Goed om te weten: het paleis is elke dag open van 10:00 tot 13:00 en van 14:00 tot 17:00.
Verdwaal in de oude binnenstad
De oude binnenstad van Madurai strekt zich uit in alle richtingen rondom de Minakshi-Ammantempel. De smalle, bochtige straatjes zijn een drukte van jewelste: overal vind je winkeltjes die van alles verkopen en ook de straat zelf is op veel plekken een marktplaats. Reken echter niet op een hip koffiezaakje of fastfoodrestaurant, want dit lijkt een plek waar westerse invloeden nog geen vat op hebben gekregen.
Het gedeelte ten zuidwesten van de Minakshi Amman-tempel (tussen Kaaval Kooda Street, South Masi Street en Tirupparankunram Street) is het leukst om doorheen te dwalen. Want naast marktjes vind je hier ook een aantal kleinere tempels. Als ze open zijn en je het vriendelijk vraagt, mag je wellicht binnenkijken in bijvoorbeeld de Sri Koodal Azhagar of de Sri Prasanna Venkatesa Perumal. Onderweg kom je gemakkelijk in contact met de vriendelijke inwoners. Wees niet verbaasd als je ineens wordt gezegend door een hindoepriester of een kopje thee krijgt aangeboden!
Pudhu Mandapam en het Nandibeeld
Direct ten oosten van de Minakshi Amman-tempel ligt de oude overdekte markthal Pudhu Mandapam. Op het moment van schrijven wordt het complex gerestaureerd, maar normaal gesproken kun je hier allerlei religieuze artikelen kopen die de hindoeïstische pelgrims in de tempel offeren. Aan de achterkant van het complex vind je een fotogeniek standbeeld van Nandi, de heilige stier. Er zijn weinig plekken waar ik me ooit zó ver van huis heb gevoeld!
Bekijk de Minakshi Amman-tempel van bovenaf
Aan de west- en noordzijde van de Minakshi Amman-tempel vind je een aantal winkels en restaurantjes waar je van bovenaf op het tempelcomplex kunt uitkijken, vanaf hun dakterrassen. Dat is de moeite waard, want alleen zo kun je de enorme omvang en de vele gopurams (kleurrijke torens vol hindoebeeldjes) goed zien.
Je zult als toerist waarschijnlijk worden aangesproken door werknemers van deze winkels en restaurantjes of je wilt komen kijken. Ze zullen je zeggen dat het gratis is en technisch gezien is het dat ook, maar reken er maar op dat ze alles zullen doen om je iets te verkopen zo gauw je naar beneden gaat. Stel je daar op in en – mocht je iets willen kopen – ding dan flink af.
Sri Minakshi Amman-tempel
Dé trekpleister van Madurai is de al een aantal keer genoemde Sri Minakshi Amman-tempel. Dit is het tempelcomplex waaromheen Madurai is ontstaan en waarvoor pelgrims vanuit heel India naar Madurai komen. Het zou nogal vreemd zijn om deze Taj Mahal van het Zuiden over te slaan als je eenmaal naar Madurai bent gekomen!
De Sri Minakshi Amman-tempel ligt binnen een hoge muur van 254 bij 237 meter. Het huidige complex is gebouwd in de zestiende en zeventiende eeuw (en daarmee even oud als de Taj Mahal), maar de geschiedenis gaat veel verder terug. Vermoedelijk stond hier 3000 jaar geleden al een tempel! De buitenmuur heeft vier poorten, in de vorm van gigantische gopurams: hoge piramidevormige torens die volledig zijn versierd met beschilderde beeldjes van hindoegoden, dieren en andere figuren. De hoogste van de gopurams is 52 meter hoog.
Binnen de muren liggen nog eens acht gopurams, een waterbassin en twee heilige tempels: eentje voor Shiva (welke alleen toegankelijk is voor hindoe-mannen) en eentje voor Parvati (alleen toegankelijk voor hindoe-vrouwen). Daartussen ligt een netwerk van overdekte gangen en zuilengalerijen, waarvan de plafonds versierd zijn met kleurrijke schilderingen. Binnenin kun je water en snacks kopen, en je zo urenlang verwonderen over wat er hier binnen allemaal gebeurt.
Want woorden komen te kort om de magische sfeer binnenin de tempel goed te beschrijven. Zeker wanneer je komt tijdens één van de poojas. Tijdens deze ceremonies worden de beelden van Sundareshwar (een incarnatie van Shiva) en Minakshi (een incarnatie van Parvati) in een kleurrijke processie met veel muziek, wierook en emotie verplaatst. Dit om samen de nacht door te brengen of juist weer hun eigen plek te hebben. Dit gaat gepaard met veel devotie van de hindoeïstische pelgrims die elke avond in groten getale de ceremonie komen bijwonen.
Je zult merken dat je je als toerist hierbij echt te gast voelt. Echt begrijpen doe je het waarschijnlijk niet, maar je zult wel de spiritualiteit van deze plek voelen. Stel je op als gast en aanschouw het van gepaste afstand: probeer niet midden in de plechtigheden terecht te komen.
Trek gerust een aantal uur uit om de Minakshi Amman-tempel te bezoeken. Ik vond de architectuur en de sfeer zo bijzonder dat ik me geen moment heb verveeld tijdens de drie uur die ik binnen de muren heb doorgebracht. Zonder telefoon, want die mag je niet meenemen naar binnen!
Goed om te weten: binnenin de Minakshi Amman-tempel mag je geen elektrische apparaten meenemen en dus ook geen foto’s of video’s maken. Hier wordt streng op gecontroleerd! Je kunt je telefoon en/of camera in een kluisje bewaren bij de ingang, vóór je door de beveiligingspoortjes gaat. Je betaalt 10 roepie servicekosten, en ook nog eens 5 roepie voor je schoenen. Verder betaal je als toerist in principe 50 roepie entree, maar dit wordt niet altijd gehandhaafd. De tempel is elke dag geopend van 5:00 tot 12:30 en van 16:00 tot 21:30. De beste tijd voor een bezoek is de avond-pooja, die begint rond 21:00.
Praktische tips voor je bezoek aan Madurai
Ben jij benieuwd geworden naar Madurai? Met de tips hieronder zorg je ervoor dat je je bezoek optimaal kunt voorbereiden!
Hoe kom je in Madurai?
Madurai ligt redelijk centraal in Zuid-India. Als grote stad is Madurai goed verbonden met andere steden in Zuid-India, en vanwege het belang als bedevaartsoord kun je ook vanuit elders in India meestal redelijk efficiënt naar Madurai reizen. Hieronder lees je meer over de verschillende vervoersmiddelen:
Met de trein kun je Madurai direct bereiken vanuit onder meer Chennai (6-8 uur), Trivandrum (5,5 uur), Kochi (8,5 uur), Bangalore (10 uur), Mysore (13 uur) en Mumbai (30-32 uur). Het station ligt centraal in de stad.
Met de bus is Madurai ook goed bereikbaar. De trein heeft vanwege het grotere comfort mijn voorkeur, maar vanuit Kochi (8 uur), Mysore (10 uur) en Bangalore (9 uur) is de bus ook te overwegen. Als je vanuit Munnar (ca. 4 uur) of Periyar komt is de bus de enige optie.
Met het vliegtuig is Madurai verbonden met Delhi, Hyderabad, Mumbai, Chennai en Bangalore, en internationaal ook met Dubai en Singapore. In beide steden wonen veel Tamils. Dat geldt ook voor Colombo, wat ervoor zorgt dat Madurai een van de beste opties is om van India naar Sri Lanka of omgekeerd te reizen. De vlucht naar Sri Lanka duurt nog geen drie kwartier!
Hoe verplaats je je in Madurai?
Binnen Madurai heb je eigenlijk maar twee mogelijkheden:
Te voet kun je alles lopend af, en meestal is dat gezien het chaotische verkeer in Madurai ook de snelste manier om van A naar B te komen.
Met de taxi. Geen zin in een wandeling (begrijpelijk in de hitte)? Neem dan een autorickshaw die je via Uber bestelt.
Overnachten in Madurai
Er is veel keuze aan overnachtingsopties in Madurai, maar iets goeds vinden kan nog een behoorlijke uitdaging zijn. De meeste (budget)hotels zijn vooral gericht op Indiase pelgrims, en die hebben ‘andere’ standaarden dan westerse toeristen. Reken niet op veel comfort of sfeer, in de meeste hotels. Het aanbod wisselt ook nog wel eens, dus mijn advies zou zijn om vooral goed research te doen op booking.com.
Fascineren pure, rauwe steden als Madurai jou? Of heb je een vraag over deze bijzondere bestemming? Laat het weten in een reactie!
