In het diepe, tropische zuiden van India ligt de deelstaat Kerala. Een absoluut hoogtepunt van een bezoek aan dit deel van India is een boottochtje door de Kerala Backwaters: een immens netwerk van rivieren, meren, lagunes en kanalen dat omringd wordt door felgroene kokosplantages, rijstvelden en specerijentuinen. Vanuit het stadje Alleppey heb je een heel scala aan opties om dit gebied te verkennen. Benieuwd? Lees verder voor alles wat je moet weten voor een bezoek aan de Backwaters!
Scroll snel naar...
De Kerala Backwaters, een groen paradijs in God’s Own Country
De zuidwestkust van India wordt ook wel de Malabarkust genoemd. Het grootste deel van deze kustlijn hoort bij de deelstaat Kerala. Kerala is een langgerekte deelstaat met een oppervlakte die iets kleiner is dan Nederland, maar waar wel meer dan 35 miljoen (!) mensen wonen. Kerala is een uniek stukje India, omdat het in veel opzichten een andere geschiedenis en cultuur heeft. Zo is Kerala behalve door de Britten ook lang gekoloniseerd geweest door de Portugezen en de Nederlanders. En wonen er behalve hindoes ook veel christenen. Bovendien is Kerala gemiddeld een stuk ontwikkelder dan de rest van India: vrijwel iedereen kan er lezen en schrijven en het is er relatief (veel) minder chaotisch en vies dan in de rest van India. Daarom heeft Kerala de bijnaam God’s Own Country gekregen
Door de ligging aan de Malabarkust en de bergen van de West-Ghats is het klimaat in Kerala uitgesproken tropisch: altijd warm en vochtig. Overal in Kerala is het dus supergroen. En zeker ook langs de supervlakke kuststrook. Hier liggen heel veel lagunes, meren, rivieren en kanalen. Al dat water is met de zee en onderling met elkaar verbonden en staat bekend als de Backwaters. Het landschap is er supervlak en vruchtbaar en daarom heeft het wel wat weg van een soort tropisch Nederland. Alleen worden hier rijst, kokosnoten, specerijen en mango’s verbouwd in plaats van aardappels, graan en bieten.
De Backwaters zijn door het schilderachtige landschap, de typische houseboats en het tropische klimaat een steeds populairdere bestemming voor toeristen geworden. Omdat al het leven zich op of rondom het water afspeelt, ligt het voor de hand dit gebied per boot te verkennen. Je kunt Kerala eigenlijk niet bezoeken zonder ook een boottocht door de Backwaters te hebben gemaakt!
De Backwaters strekken zich over een enorme afstand van wel 200 kilometer uit: van Thiruvananthapuram (de hoofdstad van Kerala) in het zuiden tot voorbij Kochi in het noorden. De meeste reizigers beperken zich echter tot het gebied tussen de steden Alleppey (ook wel: Alappuzha) en Kollam (ook wel: Quilon). Hier is het landschap het meest afwisselend en de toeristische infrastructuur het beste. Alleppey is de bekendste uitvalsbasis en heeft ook de meeste voorzieningen. Ook ik heb Alleppey gebruikt als uitvalsbasis voor mijn twee dagen in de Backwaters.
Alle opties om de Backwaters te verkennen
Je hebt keuze uit een groot aantal manieren om dit groene, waterrijke gebied te verkennen. Ik raad je aan om als je tijd hebt een combinatie van verschillende manieren te kiezen, omdat je de Backwaters zo vanuit meerdere perspectieven kunt ervaren.
Boek een cruise met overnachting op een houseboat
De meest klassieke manier om de Backwaters te verkennen is per houseboat. Deze traditionele schepen, in het Malayalam (de taal van Kerala) ook wel bekend als kettuvallam, zijn gemaakt van hout en kokosvezel en werden vroeger gebruikt voor de rijstoogst. Nu zijn er bijna geen boeren die hiervoor nog een traditionele kettuvallam gebruiken en zijn bijna alle houseboats in gebruik als hotelschip. De meeste cruises vertrekken in de loop van de ochtend en nemen je mee de Backwaters in waar je vervolgens één nacht overnacht (terwijl je stil ligt) en de volgende ochtend kom je vroeg weer aan in Alleppey. Houd er rekening mee dat je door de omvang van het schip meestal niet de kleinere rivierarmen en kanalen in gaat en dus vooral op de bredere wateren vaart.
Uitgebreidere cruises van meer dan één nacht bestaan ook, waarbij je dieper het netwerk ingaat. Ook kun je ervoor kiezen om enkele reis te gaan, bijvoorbeeld van of naar Kumarakom of Kollam. Ook zijn er dagtours per houseboat, maar aangezien je dan niet de charme beleeft van het slapen aan boord én je niet de kleinere watergangen inkunt met een houseboat raad ik dit af.
Een cruise per houseboat is een prachtige belevenis die ook heel erg romantisch kan zijn, maar voor Indiase begrippen moet je er wel behoorlijk voor in de buidel tasten. Gemiddeld geldt een tarief van ₹ 10.000 – 20.000 (circa €110-€220,-) per persoon per nacht, afhankelijk van hoe luxe de boot is. In het hoogseizoen (onze winter) kunnen de prijzen daar ver boven uitkomen. Op booking.com vind je een actueel aanbod.
Ga mee op dagtour met een shikara
Wil je niet met een houseboat op cruise maar wel een goed beeld krijgen van de Backwaters zonder dat je daar per se zelf veel voor hoeft uit te zoeken? Dan kan ik een dagtour per shikara aanraden. Dit is een meestal overdekte, smalle longtailboot met plek voor vier tot zes personen. Bij een dagtour vertrek je meestal tussen 9 en 11 ’s ochtends en kom je tussen 14 en 18 uur ’s middags weer terug. Tijdens de tour neemt een gids je mee door de bredere en smallere kanalen, over de rivieren en langs dorpjes waar je het lokale leven goed kunt ervaren.
Een dagtour met een shikara kost je circa 800-1200 roepie (€9,- à €13,50) per uur per boot. Dus als je met een groepje bent is dit een hele betaalbare manier om een dag op pad te gaan om de Backwaters te verkennen.
De shikara’s vertrekken meestal vanaf één van de aanlegplaatsen langs het hoofdkanaal in Alleppey. Je kunt ze boeken bij je accommodatie, maar je kunt ook op één van de vele schippers afstappen en proberen wat te onderhandelen.
Join een kano-tour
Een van de leukste manieren om de backwaters te verkennen is per kano. Helemaal alleen op pad gaan met een kano kan ik niet per se aanraden omdat de Backwaters een waar doolhof zijn en de grotere houseboats best wel snel en roekeloos varen, maar er zijn meerdere reisbureautjes in Alleppey waar je een georganiseerde tour kan boeken.
Voordeel aan per kano de Backwaters verkennen is dat je echt tot in de kleinste slootjes kan komen en deels zelf het tempo kan bepalen. Bovendien vertrekken sommige kano-tours al heel vroeg en dan kun je de zon zien opkomen boven de meren en de dorpjes zien ontwaken. Dat is echt een hele gave ervaring en dus kan ik je zeker aanraden om tijdens je verblijf in Alleppey een kano-tour te boeken. Zelf ben ik meegeweest met Oscar Cruise & Canoeing, een aanrader!
Ga zelf op avontuur met de lokale ferries
Wil je de Backwaters helemaal the local way ervaren? Maak dan gebruik van de lokale ferries. Zie het als een soort waterbussen: regelmatig gaan er tussen de dorpen in het netwerk van kanalen, meren en lagunes boten waar je bij verschillende haltes kan in- en uitstappen.
Deze manier om de Backwaters te verkennen is verreweg het goedkoopst (je betaalt per enkele reis slechts ₹ 7 tot ₹ 16 (€0,07 tot €0,15)), maar ook het meest avontuurlijk. Zeker als je af en toe uitstapt en de dorpjes te voet wil verkennen. Je moet goed kijken (bij voorkeur met een offline kaart) waar de volgende halte is en of je daar wel heen kunt lopen. Het te voet verkennen van de dorpjes is wel heel erg leuk, want zo kom je gemakkelijk in contact met de locals. Je ziet ze de vangst binnenhalen, werken op de rijstvelden of de was doen in de rivier.
Er is een dienstregeling, maar die is niet zo makkelijk te vinden. Ik heb ‘m wel voor je gevonden: via deze website van de Government of Kerala State Water Transport Department kun je zien welke routes er zijn en wanneer de boten vertrekken. Houd er rekening mee dat de boten na zonsondergang niet meer gaan!
Nu kan ik me voorstellen dat al die namen je wat duizelen, dus ik deel graag iets meer over hoe je een dagje zelfstandig touren door de backwaters kan aanpakken. Dat doe je zo: eerst neem je de boot van Alleppey naar Kainakary. Daar kun je vervolgens helemaal langs de rivier naar het dorpje Nedumudi wandelen. Dat is een wandeling van ongeveer 6 kilometer, grotendeels in de schaduw. Er zijn genoeg winkeltjes langs de route om wat te drinken of te snacken te kopen, maar echte restaurants heb ik niet ontdekt. Houd daar dus rekening mee. In Nedumudi steek je de brug over naar de andere oever en pak je de boot naar het dorp Vennatukadu. Deze route gaat over een andere rivier en laat je dus meer zien van het gebied. Vanaf Vennatukadu kun je weer een boot nemen naar Kainakary en vanaf daar weer naar Alleppey. Het laatste stuk gaat door wat smallere kanalen en geeft je weer een hele andere indruk. Onderweg zul je zien dat schoolklassen in- en uitstappen, mensen hun dagelijkse boodschappen meenemen en gesprekjes met je aanknopen. Dit rondje kun je doen in een uur of vijf à zes.
Reis van Alleppey naar Kollam (of omgekeerd) per veerboot
Eigenlijk is dit een variant op de optie hiervoor, alleen dan met een toeristen-veerboot. De regering van Kerala organiseert deze dagelijkse tour van Alleppey naar Kollam (en vice versa) speciaal voor toeristen. De boot zelf is niets bijzonders (een iets luxere versie van de lokale ferry) maar de prijs is wel heel vriendelijk: ₹ 600 (circa €6,65) enkele reis.
Deze optie is vooral handig als je verder naar het zuiden (of noorden) wil reizen. In plaats van de bus of de trein reis je zo in een relaxt tempo van Alleppey door de Backwaters naar Kollam, een afstand van circa 90 kilometer. Je komt op deze manier ook in een gedeelte van het gebied waar maar weinig andere toeristen komen, aangezien de meeste toeristen rondom Alleppey blijven. Wel blijft de boot net als de houseboats en de lokale ferries vooral op de bredere wateren.
Elke dag vertrekt de veerboot vanuit zowel Alleppey als Kollam om 10:30. De hele tocht duurt zo’n 8 uur, en je stopt onderweg om wat snacks te kunnen kopen. Tijd voor een echte lunch is er echter niet, dus je doet er goed aan zelf wat mee te nemen.
Andere dingen om te doen in Alleppey
Vrijwel alle toeristen die naar Alleppey komen doen dat om de Backwaters te verkennen. Maar wanneer je hier overnacht en je ook zin hebt om iets anders te doen, dan zijn er een paar leuke opties.
Chill aan het strand
Zin in een dagje rust? Dan zit je in Alleppey helemaal goed: de zandstranden bij Alleppey zijn breed en niet al te druk. De zee oogt (afhankelijk van het seizoen) niet altijd even schoon, maar dat komt vooral door de stromingen. Direct tegen het stadje aan (bij het hostel Zostel Alleppey) ligt Alleppey Beach. Dat is een prima strand, maar als je echt een mooi strand wil, dan kan ik je Marari Beach aanraden. Dit witte strand wordt omzoomd met eindeloze rijen palmbomen in plaats van de toch wat sfeerloze gebouwen van Alleppey.
Fiets door het relaxte centrum
Het centrum van Alleppey is niet super bijzonder, maar voor een paar uur zul je je er prima vermaken. Neem bijvoorbeeld een kijkje bij één van de vele witte kerkjes (bijvoorbeeld St. Joseph’s Convent Church aan Cullen Road), rijd langs de vuurtoren of drink een goede koffie bij Cafe Paradiso.
Praktische tips voor je bezoek aan de Backwaters
Wil jij ook een boottocht door de idyllische Kerala Backwaters maken? Met onderstaande tips bereid je je bezoek optimaal voor!
Hoe kom je bij de Backwaters?
Wanneer je in Kerala bent is het super gemakkelijk om bij de belangrijkste uitvalsbases voor de Backwaters te komen. Zowel Alleppey als Kollam hebben een station dat regelmatige verbindingen heeft met andere steden in Kerala (en ook daarbuiten). En nog een pluspunt: in vergelijking met andere reisafstanden in India ben je ook niet zo lang onderweg. Hieronder lees je meer over je opties:
Met de trein kun je rechtstreeks van en naar Alleppey en Kollam reizen vanuit onder andere Thiruvananthapuram/Trivandrum (Alleppey: circa 3 uur, Kollam: circa 1 uur) en Ernakulam/Kochi (Alleppey: circa 1 uur, Kollam: circa 2 uur). Andere bestemmingen die je rechtstreeks kunt bereiken zijn Gokarna (13-16 uur), Margao (Goa, 13-18 uur) en Mumbai (24-28 uur). Voor Madurai moet je overstappen in Thiruvananthapuram en voor Mysore in Ernakulam.
Met de bus kun je uiteraard ook naar de Backwaters reizen. De reistijden zijn vergelijkbaar met die van de trein. De bus is vooral handig wanneer je ook met de bus aankomt op je vorige bestemming of de bus pakt naar je volgende bestemming, omdat je dan al op het busstation bent.
Met het vliegtuig kun je niet rechtstreeks naar Alleppey of Kollam reizen. De luchthavens van Thiruvananthapuram en Kochi/Ernakulam zijn echter wel goede luchthavens om je reis door Zuid-India te beginnen of te eindigen, aangezien ze allebei goede verbindingen hebben met de grotere luchthavens in India (waarop je rechtstreeks vanuit Europa kan vliegen) en ook vanuit Sri Lanka en het Midden-Oosten zijn er dagelijkse vluchten.
Hoe verplaats je je in Alleppey?
Hoe je de Backwaters verkent heb ik al uitgebreid uit de doeken gedaan. Meestal moet je echter ook binnen Alleppey nog een stukje reizen voor je bij het opstappunt van jouw boot of tour bent. Daarvoor kun je behalve van de taxi gebruik maken van een huurfiets of scooter. Of, als je accommodatie ongeveer in het midden van het stadje ligt, kun je ook gewoon gaan lopen. Van de boat jetty naar het strand is het ongeveer vijf kilometer lopen. Dat is net wat te ver voor de meeste mensen.
Fietsen en scooters kun je op meerdere plekken in Alleppey huren, maar houd er wel rekening mee dat je over een internationaal rijbewijs moet beschikken om in India een motorvoertuig te besturen. Bij de boat jetty zit scooter-/fietsverhuurbedrijf Kerala Trails en als je meer richting het strand verblijft kun je Nanni Tours and Travels proberen.
Overnachten in Alleppey
Alleppey staat op het programma van bijna iedere backpacker of reiziger die door Zuid-India reist. Daarom is er eigenlijk voor ieder type reiziger wel aanbod te vinden: van gezellige hostels tot luxere resorts langs het strand.
Zelf heb ik overnacht in het fijne Zostel Alleppey, een van de vestigingen van deze hostelketen die door heel India zit.
Op zoek naar iets anders? Kijk vooral naar de goed beoordeelde opties op booking.com.
Wat vond jij van de Kerala Backwaters? Heb je iets gehad aan deze post? Of klopt er iets niet meer helemaal? Laat het weten in een reactie!
