Er is geen land waar je zintuigen zo hard moeten werken om alle indrukken te verwerken als India. Dit land is één grote explosie van kleuren, geuren, geluiden en smaken. India is op veel plekken smerig, chaotisch en druk. Maar minstens even vaak is India fantastisch mooi, meeslepend en spiritueel. Je gaat niet naar India om het land te zien: India is een land dat je moet beléven. Maar… waar begin je, in dit enorme land? Je hebt maanden nodig om al het moois van India te ontdekken. In twee à drie weken kun je al wel een goede indruk krijgen van de meest tot de verbeelding sprekende hotspots. Deze reisroute brengt je van de meeslepende hectiek van chaotisch Delhi naar de spirituele stad Varanasi aan de heilige Ganges. Onderweg ga je op tijgersafari, bezoek je kleurrijke steden in Rajasthan en uiteraard bewonder je ook de wereldberoemde Taj Mahal. In deze post neem ik je mee op reis door misschien wel mijn favoriete reisland!
Scroll snel naar...
Je trip naar India voorbereiden
Er zijn weinig landen waarover zoveel mensen een mening hebben als India. De één wordt er super enthousiast van, terwijl de ander er niet aan moet denken om naar India te gaan. Het diverse landschap, het lekkere eten en de exotische cultuur zijn redenen om naar India te gaan, maar de viezigheid, chaos en drukte weerhouden velen ervan om India te bezoeken. Toegegeven: zelfs als India-liefhebber zul je zo nu en dan flink op de proef worden gesteld. Maar dat is het waard. Geloof me. Een reis door India is een kennismaking met een indrukwekkende en totaal andere wereld. Stap dus over je twijfel heen en gá. Bereid je voor op een reis vol indrukken, en neem daarom ook de tijd. Benieuwd naar wat je kunt doen om je voor te bereiden op een reis naar India? Lees vooral ook deze post vol praktische tips!
Je visum voor India
Lees ook: Handleiding bij het aanvragen van een visum voor India
Je hebt een visum nodig als je India wilt bezoeken. Het makkelijkst is het om online een e-visum aan te vragen. Dit kun je wel alleen gebruiken als je India met het vliegtuig binnenkomt. Anders moet je met je paspoort langs de ambassade in Den Haag of Brussel. Kom je er niet helemaal uit? Geen probleem: in deze post leg ik je alles uit!
Beste reistijd voor India
Ondanks dat India een gigantisch land is, heeft heel India globaal dezelfde drie seizoenen. De verschillen tussen de seizoenen worden groter naarmate je verder van de evenaar afraakt (dus naar het noorden toe). In het noorden zijn de zomers dus heter en de winters kouder dan in het meer tropische zuiden.
- Juli – september: regenseizoen. Tussen juli en begin oktober is de beruchte moessontijd in het overgrote deel van India. Het kan in deze periode hard en langdurig regenen. De zon schijnt ook weinig in deze periode. Door de hoge luchtvochtigheid en de temperatuur is dit niet echt een comfortabele periode voor een reis naar Noord-India, maar het is wel mogelijk. Wil je ook een safari doen tijdens je reis naar India? Houd er dan rekening mee dat de wildparken voor een korte of langere periode sluiten in dit seizoen.
- Oktober – maart: droog seizoen. Gedurende de rest van het jaar regent het aanzienlijk minder in India. Zeker in het noorden valt er in de periode tussen oktober en maart bijna geen regen. De temperaturen zijn in de periode na de moesson over het algemeen ook wat aangenamer: tussen de 25 en 35 graden. Midden in de winter (in december en januari) kan het zeker na zonsondergang flink afkoelen, met soms temperaturen richting het vriespunt. Overdag zijn de temperaturen echter ook dan zeer comfortabel, tussen de 20 en 25 graden. Onze herfst en winter zijn daarom de beste seizoenen voor een reis naar India.
- April – juni: heet seizoen. Tussen april en juni is het droog, maar vooral ook erg heet in vrijwel geheel India. Overdag liggen de temperaturen vaak boven de 35 graden, met soms uitschieters tot wel 50 graden! De meeste mensen zullen het geen pretje vinden om met zulke temperaturen rond te reizen en daarom is dit geen populaire periode voor een trip. Voor safari’s in de wildparken is dit wel de beste periode, omdat het droger is en de beplanting dus minder dicht.
Onderweg in India
Je moet je van een aantal dingen bewust zijn wanneer je rondreist door India. Chaos, viezigheid, opdringerige mensen en hitte kunnen een trip naar India een hele beproeving maken. India is een van die landen waar je met een serieuze cultuurshock te maken kunt krijgen, en hoe dan ook zal een reis naar India je een overload aan indrukken bezorgen. Dat kan overweldigend zijn, maar door je een beetje voor te bereiden weet je hoe je daarmee kunt dealen. En, niet onbelangrijk: zo kun je meer van de mooie kanten van India genieten!
Hoe reis je rond in India?
Reizen neemt in India veel tijd in beslag. Dat komt door de grote reisafstanden tussen bestemmingen, maar ook door de drukte op de wegen die vaak niet op de grote aantallen voertuigen berekend zijn. Bovendien is de infrastructuur in India vaak verouderd. Daar komt nog eens bij dat het regelen van je vervoer een behoorlijke uitdaging kan zijn. Je hebt globaal de volgende opties voor je trip:
Treinen zijn het ultieme vervoersmiddel voor het afleggen van langere afstanden binnen India. Behalve dat ze redelijk comfortabel zijn (wanneer je in een klasse met airco reist), ervaar je de Indiase cultuur zo in z’n puurste vorm. Onderweg komen verkopers met verse samosa’s en chai langs, terwijl je gemakkelijk in gesprek raakt met de nieuwsgierige Indiase bevolking. De taferelen op de stations zijn een lust voor het oog, net als het diverse landschap dat aan je voorbijgaat. Houd er rekening mee dat treinreizen over echt lange afstanden, zoals tussen Delhi en Chennai of tussen Kolkata en Mumbai, meerdere nachten kunnen duren. Het Indiase spoorwegnet is één van de meest uitgebreide ter wereld en je kunt dus bijna alle interessante bestemmingen per trein bereiken. Het grote nadeel van de trein is dat het kopen van treintickets op z’n zachtst gezegd een uitdaging is. Kortere afstanden die je overdag wil afleggen, kun je als je avontuurlijk bent ingesteld prima in de ongereserveerde of tweede klasse afleggen. Voor langere afstanden of nachttreinen raad ik echter een AC-slaapwagon aan. En die zijn soms al weken van tevoren uitverkocht…
Bussen zijn het meest populaire alternatief voor de trein op de korte en middellange afstanden. Ze halen het qua comfort niet bij de trein, maar langeafstandsbussen zijn meestal voorzien van ligplaatsen. Reis je alleen? Let er dan op dat je bij het boeken een bed aan de linkerkant van de bus reserveert, want die aan de rechterkant zijn tweepersoons en dus kan het maar zo zijn dat je je bed moet delen met een wildvreemde Indiër die z’n halve inboedel meeneemt… Nachtbussen stoppen soms op de meest vreemde tijden voor een maaltijdstop, maar je kunt in principe altijd blijven liggen.
Vliegtuigen zijn uiteraard de snelste – en ook veruit de duurste – optie. Vanwege de enorme oppervlakte van India is het vliegtuig een populair vervoersmiddel over langere afstanden, bijvoorbeeld tussen deelstaten. Het liefst neem ik de trein, maar als de trein is uitverkocht ontkom je er soms bijna niet aan een vliegtuig te nemen als je niet dagenlang in bussen wilt zitten. Op deze route kun je – als je niet je reis uitbreidt met Nepal – bijvoorbeeld een vlucht van Varanasi terug naar Delhi boeken om naar huis te reizen.
Taxi’s zijn soms een uitkomst wanneer je meer afgelegen gebieden wil bereiken. Je kunt denken aan traditionele taxi’s in de vorm van een auto, maar vaak is een autorickshaw (het Indiase woord voor wat wij als een tuktuk kennen) goedkoper. En een leukere ervaring, natuurlijk!
Geld in India
In India betaal je met de roepie (₹). Pinnen is in principe overal mogelijk in India, ook met westerse bankpassen en creditcards. Je kunt doorgaans alleen roepies pinnen. Het wil echter wel eens voorkomen dat een pinautomaat je pas niet accepteert of dat de automaat ‘temporarily out of service’ is. Dit overkwam mij helaas regelmatig in India. Neem daarom voor de zekerheid een reservebedrag aan dollars of euro’s mee die je bij wisselkantoortjes kunt omwisselen. Die vind je bijna overal.
TIP: Heb je een betaalpas van de Rabobank? Bij de pinautomaten van de ICICI Bank en SBI doet je pas het altijd!
Cultuurverschillen in India
India is in veel opzichten een land waarvoor het begrip ‘cultuurshock‘ lijkt te zijn uitgevonden. Veel religieuze en culturele gewoonten zijn voor ons op z’n zachtst gezegd apart te noemen. Dit maakt het land zo fascinerend, maar ook zo intens. Door je van tevoren een beetje in te lezen, kun je je hier alvast op instellen en weet je waar je rekening mee moet houden.
Om te beginnen: de – kleurrijke – Indiase bevolking is al net zo tegenstrijdig als het land zelf. Want Indiërs zijn meestal ontzettend gastvrij, behulpzaam en vrolijk. Maar tegelijkertijd halen ze soms het bloed onder je nagels vandaan. Zo betekent het begrip ‘personal space’ voor Indiërs iets totaal anders dan voor ons. In fysieke zin, maar ook in de omgang. Want het zal je onvermijdelijk opvallen dat Indiërs enorm van het staren zijn, tot op het ongemakkelijke aan toe. Dit is niet kwaad bedoeld; zet een glimlach op en ze zullen je vaak verlegen of juist enthousiast toelachen! Ook kennen Indiërs geen schaamte zoals wij in het Westen zijn gewend. Zo zul je talloze verzoeken krijgen om met mensen op de foto te gaan, of ondervraagd worden op onderwerpen die wij nogal privé vinden.
Ook moet je niet vreemd opkijken van verminkte, gehandicapte of zieke mensen die geld van je komen vragen. De dood is ook iets waar men in India anders mee omgaat dan bij ons. Zo gebeuren crematies in India vaak in alle openheid. De stad Varanasi op deze route staat daar in het bijzonder om bekend. Dieren leven in India ook veel meer samen met mensen in plaats van apart. Dat zie je aan de vele koeien, geiten, kippen, honden maar ook apen en soms zelfs olifanten op straat.
Een van de belangrijkste dingen die je kunt doen om je respect naar de Indiase cultuur te tonen, is je gepast kleden. Op religieuze plaatsen moet je altijd je schoenen uitdoen, en mag je niet met blote schouders of knieën naar binnen. Sowieso is het aan te raden bedekkende kleding te dragen tijdens een reis naar India. Dat geldt voor vrouwen, maar ook voor mannen: een korte broek zul je bijna nooit zien in India.
De reisroute
Hieronder beschrijf ik de reisroute door Noord-India die ik in twee weken rond de jaarwisseling van 2024/2025 heb afgelegd. Je reist in een behoorlijk hoog tempo langs de ultieme hotspots van dit deel van het land. Zelf ben ik daarna doorgereisd naar Nepal. Dat is een mooie aanvulling op deze route, maar je hebt daar wel zeker twee weken extra voor nodig. Heb jij die tijd niet? Pak dan vanuit Varanasi de nachttrein of een vlucht terug naar Delhi.
Dit was na een backpacktrip van drie weken door Zuid-India in 2022 mijn tweede reis naar India. Is dit jouw eerste reis naar India? Dan raad ik je sterk aan om een paar dagen speling in te bouwen in je reisplan. Zo kun je iets beter de cultuur van India op je laten inwerken en meer genieten van alles wat je tegenkomt. Wel heel nieuwsgierig naar India, maar ben je er nog niet helemaal gerust op of dit land iets voor jou is? Dan kun je ook overwegen te beginnen met een reis door het zuiden, aangezien het reizen daar net wat relaxter en minder intens is.
Delhi (2-3 nachten)
Je reis start in Delhi, de hoofdstad van India. Maak je borst maar nat, want Delhi is nu niet bepaald de meest relaxte start van je reis. De Indiase hoofdstad heeft meer dan 20 miljoen inwoners en is berucht om haar extreme drukte, verkeerschaos en slechte luchtkwaliteit. Vooral in de winter, wanneer het ’s nachts best wel koud kan worden en de mensen hun huizen én de straten verwarmen met vuurtjes van hout en afval. Delhi is dus meteen een kennismaking met alle minder mooie kanten van reizen in India.
Hoewel je op basis van deze omschrijving wellicht de neiging krijgt om zo snel mogelijk weg te rennen uit Delhi, zou ik je dat niet aanraden. Delhi heeft namelijk ook een heleboel toffe plekken om te ontdekken. Je moet alleen wel weten waar je moet zijn. De bezienswaardigheden in Delhi liggen namelijk nogal verspreid over deze enorme metropool. Onderstaand overzicht geeft je snel een idee van hoe je je dag(en) kunt plannen:
- Old Delhi is het historische hart van de stad en was eeuwenlang de hoofdstad van het Mogolrijk. Hier vind je het Rode Fort en de Jama Masjid, de twee bekendste highlights van Delhi. Vanaf de minaret van de Jama Masjid heb je een indrukwekkend uitzicht over Old Delhi. Beide gebouwen staan op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Vergeet in Old Delhi ook niet een ritje met de fietsriksja over de bazaar Chandni Chowk te maken. Verken daarna het doolhof aan smalle steegjes, met verborgen tempels en moskeeën waar boven je de apen over de enorme kluwen elektriciteitsdraden hun weg vinden. Ben je gek op koken? Sla dan zeker een voorraadje kruiden in op Khari Baoli, de grootste specerijenmarkt ter wereld! Old Delhi is ook de ultieme plek om kennis te maken met het heerlijkste streetfood dat India te bieden heeft.
- New Delhi is aan het begin van de twintigste eeuw gebouwd als nieuwe hoofdstad van Brits-Indië. Dit deel van de stad is een stuk ruimer opgezet, maar als gevolg daarvan rijden er ook veel meer auto’s en autorickshaws. Bezienswaardig zijn hier het concentrisch opgebouwde Connaught Place, met typische witte Britse koloniale architectuur en tal van winkels en restaurants. Wat verder zuidelijk vind je de kaarsrechte, drie kilometer lange ceremoniële boulevard Rajpath, die Rashtrapati Bhavan (het paleis van de Indiase president) verbindt met de triomfboog India Gate. Deze boulevard is autovrij en wordt omringd door veel groen. Dit is daarom een heerlijke plek om lekker over te flaneren zonder dat je last hebt van het oeverloze getoeter.
- Ten zuiden van het ‘centrum’ van Delhi vind je diverse interessante tombes en ruïnecomplexen. De bekendste daarvan is de Qutab Minar, een 70 meter hoge bakstenen minaret die ook op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat. Plekken die ook de moeite waard moeten zijn, maar die ik zelf niet heb bezocht zijn onder meer Humayun’s Tombe, de Lodi Gardens en de buurt Hauz Khas.
De metro is in Delhi veruit de beste manier om je tussen deze interessante plekken te verplaatsen. Ondanks dat ook de metro enorm druk is, reis je zo snel onder de enorme verkeerschaos door en bovendien kun je zo even ontsnappen aan het eindeloze getoeter. Kom je aan op de luchthaven of vlieg je terug naar huis? Ook dan kun je snel en efficiënt met de metro reizen.
De meeste reizigers blijven niet veel langer dan een dag of twee in Delhi. Dat is voldoende tijd om een goede indruk te krijgen van de hoogtepunten en veel langer willen veel mensen ook niet doorbrengen in deze zelfs voor Indiase begrippen extreem intense stad.
TIP: Is Delhi zowel jouw aankomst- als vertrekluchthaven? Dan kan het een goed idee zijn om Delhi als laatste bestemming van je reis te bezoeken. Zo kun je iets meer wennen aan de drukte en chaos. Aangezien de meeste vluchten in de ochtend landen in Delhi, kun je prima op dezelfde dag nog doorreizen naar Sawai Madhopur (voor Ranthambore) of Jaipur.
Ranthambore NP (2 nachten)
Afstand: 365 kilometer, reistijd: 4,5 – 5,5 uur (trein en taxi)
Heb je genoeg van het intense Delhi? Dan is het nu tijd voor iets totaal anders. Want wist je dat India verreweg het beste land ter wereld is om tijgers in het wild te zien? Er zijn verspreid over India 57 tijgerreservaten waar je op safari kunt om deze machtige roofdieren (en andere dieren) in hun natuurlijke habitat te spotten.
Een van de reservaten waar je een goede kans hebt om een tijger te spotten is het Ranthambore National Park in de deelstaat Rajasthan. Dit nationale park ligt op ongeveer 350 kilometer ten zuiden van Delhi en je komt hier het makkelijkst met de trein. Wanneer je de snelle trein Rajdhani Express richting Mumbai pakt, sta je zo’n 3,5 uur later in Sawai Madhopur, de uitvalsbasis voor het nationale park. De stad zelf is niets bijzonders, maar je vindt er wel tal van hotels en safari-bureautjes die je kunnen helpen met het organiseren van je safari’s.
Een garantie om een tijger te zien heb je zeker niet, maar de kans is hier wel behoorlijk groot. Per safari zou ik zeggen zo’n 50%. Om je kansen te vergroten raad ik je aan tenminste twee safari’s te boeken. Je kunt kiezen tussen ochtend- en namiddagsafari’s en tussen privé-jeeps en zogenaamde canters: open bussen waar je met zo’n 20 personen en een gids inzit. Hoewel iedereen komt voor de tijgers, zie je bijna zeker herten, pauwen en krokodillen en ook heb je een kleine kans op lippenberen en luipaarden. En vergeet ook niet te genieten van het prachtige, heuvelachtige landschap met meren, bossen en oude ruïnes!
Zelf heb ik twee safari’s gemaakt en aan het einde van de tweede safari liep de prachtige tijgerin Noor onverstoorbaar op nog geen 25 meter van onze canter langs. Voor mij was het een kinderdroom die uitkwam!
Jodhpur (2 nachten)
Afstand: 430 kilometer, reistijd: 7,5 uur (trein)
Nadat je in Ranthambore wel of geen tijger hebt gespot, reis je met de trein dieper Rajasthan in. Deze deelstaat staat bekend als het meest kleurrijke deel van India. En omdat heel India extreem kleurrijk is, moet dat wel liggen aan het feit dat er in Rajasthan een aantal steden ligt waar de gebouwen een bijzondere kleur hebben. Een daarvan is jouw bestemming voor vandaag: Jodhpur, dat ook wel bekend staat als de Blue City. Vanuit Sawai Madhopur gaan er maar een paar rechtstreekse treinen per dag, maar als die vol zitten kun je ook de trein naar Jaipur pakken, waarvandaan veel meer rechtstreekse treinen naar Jodhpur gaan.
Jodhpur ligt middenin de droge Tharwoestijn en is een stuk overzichtelijker en gemoedelijker dan Delhi, alhoewel Jodhpur nog altijd zo’n 1,5 miljoen inwoners telt. De sfeervolle oude stad zou je zelfs best wel gezellig kunnen noemen! De oude stad bestaat uit een wirwar van smalle, kronkelige straatjes en steegjes die allemaal in de schaduw liggen van dé trekpleister van Jodhpur: het fort Mehrangarh. Dit enorme fort is één van de meest indrukwekkende forten van India en trekt veel toeristen. Binnen de imposante muren kun je je vergapen aan het prachtige houtsnijwerk, kleurrijke mozaïeken en uiteraard heb je ook spectaculaire uitzichten over de stad. Vanaf hier kun je goed zien waarom men Jodhpur ook wel de Blue City noemt: veel muren en daken zijn in de loop der eeuwen indigoblauw geschilderd. Vroeger mochten alleen leden van de hoogste kaste dit, maar de laatste jaren zijn steeds meer gebouwen vrolijk blauw geschilderd.
Behalve het fort is ook de levendige en kleurrijke Sardar Market een bezoekje waard. Vanaf de klokkentoren kun je de gezellige chaos van Jodhpur in alle rust bekijken. Iets verderop vind je, omringd door heel veel hippe koffiebars en rooftop restaurants, de fotogenieke Toorji Ka Jhalra Bavdi. Dit is een oude waterput die nu een geliefd decor voor trouwfoto’s is. Voor een mooie zonsondergang bezoek je in Jodhpur het mausoleum Jaswant Thada, waar de maharaja’s van Jodhpur hun laatste rustplaats hebben gevonden. Vanaf deze plek heb je een indrukwekkend uitzicht over het fort en de stad.
In één à twee dagen kun je een prima indruk van Jodhpur krijgen. Kijk bij het uitzoeken van een accommodatie in deze sfeervolle stad of je een homestay of hostel met uitzicht op het fort kunt vinden. Inspiratie nodig? Ik kan The Arch Boutique Home Stay van harte aanraden!
Jaipur (3 nachten)
Afstand: 330 kilometer, reistijd: 5 uur (trein)
Vanuit Jodhpur reis je per trein door (of eigenlijk terug) naar Jaipur, de hoofdstad van deelstaat Rajasthan. Deze 2,5 miljoen inwoners tellende stad vormt samen met Delhi en Agra de Golden Triangle: de drie meest toeristische bestemmingen van India. Als je uit de trein stapt lijkt Jaipur op het eerste gezicht misschien vooral een lawaaiige, smerige stad maar Jaipur wordt niet voor niets zo veel bezocht. Het oude centrum van Jaipur staat namelijk vol met prachtige paleizen en in de omgeving vindt je tal van indrukwekkende forten. Een bezoek aan Jaipur kun je het beste over twee volle dagen verdelen.
Op de eerste dag bezoek je dan de bezienswaardigheden in het oude centrum. Het oude centrum van Jaipur staat ook wel bekend als de Pink City. Want toen in 1876 de Engelse kroonprins Albert Jaipur met een bezoek kwam vereren, besloot de maharaja dat als blijk van gastvrijheid alle gebouwen roze geschilderd moesten worden. Het roze van Jaipur zou ik zelf meer omschrijven als een soort terracotta of oranje, maar het geeft de oude stad een heel eigen aanblik. In de Pink City zijn diverse bezienswaardigheden te vinden, zoals het City Palace, het astronomische onderzoekscomplex Jantar Mantar en een groot aantal kleurrijke bazaars waar je bijvoorbeeld juwelen, bloemen en stoffen kunt kopen. Het meest iconische gebouw van Jaipur is echter de rijkversierde Hawa Mahal (oftewel het Windpaleis). Dit gebouw bestaat uit tientallen kleurrijke kapelletjes ingelegd met glas-in-loodraampjes en was bedoeld om de vrouwen van de maharaja te kunnen laten meegenieten van optochten op straat zonder dat ze zichtbaar waren voor mannen. Het beste kun je dit gebouw bekijken vanaf het dakterras van het Tattoo Cafe. Heb je zin in een workout? Maak dan de drie kilometer lange wandeling van de Pink City naar het fort Nahargarh, van waaraf je een indrukwekkend uitzicht op Jaipur hebt (als er niet teveel smog is).
Op de tweede dag huur je voor de hele dag een autorickshaw met chauffeur af om de bezienswaardigheden buiten het centrum te verkennen. Een van de mooiste plekken vond ik de Galta Ji, die ook wel bekendstaat als de Monkey Temple. Tussen de apen en koeien door klim je omhoog naar een heuvelrug, waarachter in het groen de serene, rustige tempel ligt. Je bent hier wel even wat tijd mee kwijt, dus spreek dit goed af met je chauffeur. Vervolgens rijd je naar de fotogenieke koninklijke begraafplaats Gaitor Ki Chhatriyan en daarna door naar dé trekpleister van Jaipur: het Amber Fort. Dit fort (dat ook wel Ajmer of Amer wordt genoemd) is één van de meest iconische forten van India en het is er dan ook vaak behoorlijk druk. Wanneer je in het fort bent kun je echter makkelijk in alle stilte genieten van de vele verborgen gangen, met mooie uitzichten op de omgeving. Dit fort staat – net als de Pink City – op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Na je bezoek aan het fort kun je je chauffeur vragen nog even te stoppen bij de fotogenieke waterput Panna Meena ka Kund op slechts 5 minuten rijden van het fort. Na een fotostop bij het verder ontoegankelijke waterpaleis Jal Mahal rijd je vervolgens terug naar je accommodatie.
Nog een vrije avond in Jaipur? Dan is een bezoekje aan de bioscoop Raj Mandir zeker een aanrader. In deze prachtige bioscoop worden elke dag de beste Bollywood-producties getoond en daar komen zowel Indiërs als toeristen graag naar kijken. Reken er niet op dat je iets van de films begrijpt (95% van de films is alleen in het Hindi, zonder ondertiteling), maar spektakel is het zeker: mensen zingen en klappen uit volle borst mee en dat maakt dit een leuk inkijkje in de Indiase cultuur!
Agra, via Abhaneri en Fatehpur Sikri (1 nacht)
Afstand: 250 kilometer, reistijd: 8 uur (taxi, inclusief stops bij Abhaneri Step Well en Fatehpur Sikri), 4 uur (trein, zonder tussenstops)
Vanuit Jaipur reis je verder naar Agra, misschien wel de meest iconische plek van India. De naam Agra doet misschien niet meteen een belletje rinkelen, maar dit is toch echt een bucketlist-bestemming. Want hier staat misschien wel het mooiste gebouw van de hele wereld!
Je kunt vanuit Jaipur prima één van de vele treinen naar Agra nemen, maar zelf kozen wij dit keer voor de taxi. Zo konden we namelijk stoppen in het dorp Abhaneri, waar je de fotogenieke Chand Baori vindt. Dit is met dertien niveaus de grootste stepwell van India en daarmee een leuke tussenstop. Ook wilden we stoppen in Fatehpur Sikri, een spookstad die gebouwd is door Mogolkeizer Akbar om de hoofdstad Delhi te vervangen. Helaas voor Akbar was er niet genoeg water en daarom werd de stad nog geen vijftien jaar na oplevering alweer verlaten. De imposante gebouwen bleven als stille getuigen achter. Maar helaas voor ons hebben wij die niet kunnen bewonderen. Mijn reisgenoot kreeg namelijk last van de beruchte Delhi-belly en daarom vonden we het verstandiger om gelijk naar onze accommodatie in Agra door te rijden.
Agra is met circa 1,5 miljoen inwoners vooral een drukke, chaotische stad die op het eerste gezicht niets bijzonders te bieden heeft. Toch staat Agra op de bucket list van bijna elke reiziger. Agra is namelijk de stad waar je één van de moderne zeven wereldwonderen kunt bewonderen. Alles in Agra draait om deze volmaakte ode aan de liefde, die vaak het mooiste gebouw ter wereld wordt genoemd. Ik heb het uiteraard over de Taj Mahal. Een bezoek aan dit iconische gebouw is voor velen dé reden om India op hun bucket list te zetten en hoewel ik denk dat er nog 100 betere redenen zijn om naar India te reizen, snap ik dat volkomen. Want dit perfect symmetrische gebouw bij zonsopkomst bewonderen is een stukje magie. Zeker als het een beetje mistig is en de zon het prachtige marmer steeds weer net anders belicht. Twee tips: kom vroeg en boek je ticket van tevoren. Zo heb je de grootste kans dat het rustig is bij de Taj Mahal en kun je de mooiste foto’s maken.
Veel reizigers zien niks meer van Agra dan de Taj Mahal. En hoewel ik Agra zeker niet zal omschrijven als een stad waar je dagen zou moeten blijven hangen is dat jammer, want er is nog een aantal prachtige gebouwen te bewonderen in deze stad. Vanuit het Agra Fort (dat ook op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat) heb je bijvoorbeeld een prachtig uitzicht op de Taj Mahal. Loop vervolgens door het nauwelijks bezochte centrum van Agra via de sfeervolle moskee Jama Masjid over de levendige markten naar Ithmad-ad-Daula, oftewel de Baby Taj. Dit veel kleinere mausoleum is volgens dezelfde principes als de Taj Mahal gebouwd, maar is qua kunstzinnige details misschien nog wel een stukje mooier!
Varanasi (3 nachten)
Afstand: 650 kilometer, reistijd: 8-13 uur (trein)
In Agra blijf je niet langer dan één, hooguit twee nachten. Op de avond van je laatste dag in Agra pak je dan de nachttrein naar één van de meest indrukwekkende en bijzondere bestemmingen die je in je leven zult bezoeken. Dat zijn grote woorden, maar ik weet bijna zeker dat jij dat ook zult zeggen nadat je Varanasi hebt bezocht.
De stad Varanasi (om en nabij de 1,8 miljoen inwoners) ligt aan de heilige rivier de Ganges en is volgens de hindoeïstische overlevering de plaats waar de god Shiva woont. Dat maakt Varanasi voor hindoes de heiligste stad ter wereld, zoals Mekka dat voor moslims is en Jeruzalem voor joden. Het zal je niet verbazen dat Varanasi dus ook al een heel oude stad is: al 2700 jaar wonen hier permanent mensen. De Ganges, de rivier die zelf als godin wordt vereerd, speelt daarin een centrale rol. Elke ochtend bij zonsopgang en elke avond bij zonsondergang wordt op de ghats (stenen trappen die de stad verbinden met de rivier) de aarti gehouden: een ceremonie met dans, muziek, wierook en vuur waarop duizenden mensen afkomen. Gedurende de dag zul je langs de ghats mensen hun kleren in de rivier zien wassen, hun zonden van zich af zien spoelen door zich in het water onder te dompelen en het heilige water in jerrycans verzamelen om mee te nemen naar huis. Ook zul je hier meer dan waar ook in India vele woest uitziende sadhoes tegenkomen, gehuld in oranje of zwarte gewaden en vaak helemaal ingesmeerd met as of pigment.
Maar dat niet alleen: sinds mensenheugenis komen hindoes speciaal naar Varanasi toe om te sterven. Want wie in Varanasi sterft, zo geloven hindoes, krijgt moksha oftewel verlossing. Dat betekent dat men wordt bevrijd uit de eeuwige cyclus van reïncarnatie en naar de hemel gaat. Wie niet in Varanasi sterft, wil hier wel gecremeerd worden als dat enigzins mogelijk is. En als ook dat niet kan, op z’n minst worden uitgestrooid in de Ganges. Al wandelend door de steegjes in de binnenstad of langs de ghats zul je regelmatig een stoet mannen voorbij zien komen met kleurrijk omwikkelde lichamen op bamboe brancards. Als je die volgt kom je vanzelf uit op één van de burning ghats: plekken waar in plain sight de lichamen van overledenen op brandstapels worden gecremeerd. Dit bijzonder indrukwekkende ritueel is een harde confrontatie met onze eigen sterfelijkheid en iets dat je je leven lang bij zal blijven.
Van tevoren was ik bang dat de burning ghats eng of luguber zouden zijn. Maar zo ervoer ik dat helemaal niet. Het besef dat dit de diepste wens is van de overleden persoon en de nabestaanden zorgt er juist voor dat er een bijzonder soort sereniteit om de burning ghats heen hangt. Het bijzondere is dat je hier als toerist welkom bent. Stel je echter wel respectvol op: zorg dat je nooit een rouwstoet in de weg loopt en wees terughoudend met foto’s. In tegenstelling tot wat je soms leest is foto’s maken wel toegestaan, maar doe dat van een afstandje en niet al te opzichtig.
De belangrijkste attractie van Varanasi zijn de ghats. Maar vergeet ook zeker niet om een boottochtje over de Ganges te maken, om zo de rituelen vanuit een ander perspectief te aanschouwen. Buiten de ghats om bestaat het centrum van Varanasi uit tal van nauwe, hele hectische steegjes die je deelt met koeien, apen en talloze toeterende scooters. Wanneer je door de steegjes dwaalt zul je talloze spirituele winkeltjes die offers verkopen tegenkomen en bovendien een aantal heerlijke restaurantjes en streetfoodzaken. Haal zeker een overheerlijke lassi bij Blue Lassi!
Terug naar Delhi (of door naar Nepal!)
Deze reisroute langs de ultieme hotspots van Noord-India eindigt in Varanasi. Vanaf hier kun je een nachttrein of vlucht nemen terug naar Delhi. Hier kun je nog wat laatste hotspots bezoeken of op het vliegtuig terug naar huis stappen. Vanuit Varanasi kun je echter ook relatief gemakkelijk je avontuur uitbreiden met een bezoek aan het magisch mooie Nepal. Hieronder lees je daar meer over.
Deze reisroute combineren met Nepal
Lees ook: Reisroute: 2 tot 3 weken backpacken in machtig mooi Nepal
Wanneer je deze route door Noord-India wil combineren met een reis naar Nepal, moet je vanuit Varanasi naar de grensovergang bij Sonauli reizen. Dat is een reis van circa 300 kilometer die je op meerdere manieren kunt afleggen:
- Trein: reis vanuit Varanasi met de dag- of nachttrein naar Gorakhpur (circa 6-7 uur) en pak daar voor de laatste 100 kilometer een taxi of bus naar de grens (reistijd circa 2-3 uur).
- Bus: vanuit Varanasi gaan er regelmatig toeristenbussen naar Kathmandu, die je ook kunnen afzetten bij de grensovergang. Deze bussen doen circa 10-12 uur over de reis van Varanasi naar de grens. Reken voor de reis naar Kathmandu op ergens tussen de 20 en 28 uur.
- Taxi: de snelste en meest relaxte (maar ook duurste) optie om naar Nepal te reizen vanuit Varanasi is met de taxi. Voor 6000 à 7000 roepie kun je een taxi charteren die je tot de grensovergang bij Sonauli brengt.
Vanaf Sonauli reizen de meeste reizigers door naar één van de volgende bestemmingen in Nepal:
- Lumbini: Lumbini is de geboorteplek van Gautama Boeddha en daarmee van grote spirituele betekenis voor boeddhisten. Je vindt er de tempel die boven de geboorteplek van Boeddha is gebouwd (UNESCO-werelderfgoed) en daarnaast talloze kloosters die zijn geschonken door boeddhistische gemeenschappen. Lumbini ligt op ongeveer een halfuurtje met de taxi (een uur met de bus) vanaf Sonauli. Een taxi kost 1000-1500 Nepalese roepie.
- Chitwan National Park: in dit oudste nationale park van Nepal kun je onder andere wilde olifanten, neushoorns, krokodillen en (met heel veel geluk) tijgers spotten. Je kunt zowel per jeep, met een kano als te voet op safari. Vanuit Sonauli is het ongeveer 3-5 uur reizen met taxi/bus naar Sauraha, de uitvalsbasis voor het nationale park.
- Pokhara: Pokhara is de tweede stad van Nepal en ligt aan de voet van het Annapurna-gebergte, één van de mooiste delen van de Himalaya. De stad Pokhara is erg relaxed en biedt veel leuke restaurants en winkels, maar de meeste reizigers komen naar Pokhara om een meerdaagse trekking door de Himalaya te maken. Vanaf Sonauli moet je de bus pakken naar Siddhartanagar en daarna kun je door naar Pokhara. Vanaf de grens ben je zo’n 8 uur onderweg. Een taxi doet er 6-7 uur over en kost je zo’n 12.000 Nepalese roepie.
- Kathmandu: De Nepalese hoofdstad is een gezellige chaos met veel historisch erfgoed en sfeervolle bazaars, maar je vindt er ook veel hippe restaurants en leuke winkels. Van Sonauli naar Kathmandu reizen is een lange zit: reken op een busrit van ergens tussen de 10 en 18 uur.
Heb je iets gehad aan deze post bij het voorbereiden van je reis naar India? Of ben ik iets cruciaals vergeten? Laat het weten door een reactie achter te laten!
