Heel veel backpackers in Zuidoost-Azië maken een rondje door Thailand, Cambodja, Laos en Vietnam. Over het algemeen is reizen door deze landen lekker makkelijk; een kwestie van een bus reserveren en gaan. Maar wanneer je tussen Noord-Vietnam en Noord-Thailand door Laos wilt reizen, is dat net even anders. Je hebt drie opties: een korte maar dure vlucht, een lange vermoeiende busrit of een heel langzame maar schitterende bootreis. Die bootreis neemt zeker een week in beslag, maar leidt je langs de meest geweldige landschappen en leukste dorpjes van Laos! Benieuwd hoe kun je dat aanpakt? En wat je onderweg allemaal kunt doen en zien? Lees dan snel verder!

---

---

Van Noord-Vietnam naar Laos en Thailand

Verreweg de meeste backpackers die langere tijd rondtrekken door Zuidoost-Azië bezoeken de landen Thailand, Cambodja, Laos en Vietnam. Over het algemeen is reizen in Zuidoost-Azië erg gemakkelijk. Vrijwel overal rijden bussen die er niet al te lang over doen en anders kun je altijd nog een goedkoop vliegticket boeken. Tussen Noord-Vietnam en Laos is dat echter net even anders. De rechtstreekse bussen tussen Hanoi en Luang Prabang (dé hotspot van Laos) moeten zo’n 24 uur slingeren over de slechte bergwegen tussen de steden en door prijsafspraken zijn vliegtickets ook veel duurder dan elders in de regio. Deze twee opties zijn dus niet optimaal.

Er is echter ook nog een andere optie om van Noord-Vietnam naar Luang Prabang te komen. Je kunt namelijk ook in etappes langs de rivier de Nam Ou naar het zuiden reizen als je bij Dien Bien Phu de Vietnamees-Laotiaanse grens oversteekt. Dat doe je voor een groot deel per boot. Want goede wegen zijn er nauwelijks in dit onderontwikkelde gebied in Noord-Laos. Langs die rivier kun je bovendien stoppen in een aantal heel fijne stadjes en dorpjes die nog niet worden overspoeld door toeristen.

Want hoewel Laos nog steeds het minst bekende land langs het klassieke rondje door Zuidoost-Azië is, ligt de tijd dat Laos nog een echte off-the-beaten-track bestemming was nu ver achter ons. Verwacht in Luang Prabang en zuidelijker dan ook meer mede-backpackers dan locals op sommige plekken. Maar langs de route door Noord-Laos die ik hier beschrijf, kun je nog een beetje van het Laos zoals het twintig jaar geleden was ervaren.

Als je na Luang Prabang verder wilt reizen naar Thailand, dan raad ik je aan ook dat per boot te doen. Deze twee dagen durende trip over de Mekong is een stuk bekender onder backpackers, maar dat doet niets af aan de prachtige landschappen van Noord-Laos waar je doorheen vaart!

---

Je bootreis door Laos voorbereiden

In principe is Laos niet een erg ingewikkeld land om in rond te reizen. Voor deze bootreis is de reistijd echter wel van invloed op je planning.

Visum voor Laos

Lees ook: Handleiding bij het aanvragen van een visum voor Laos

Wanneer je vanuit Vietnam Laos binnenkomt, moet je aan de grens een visum aanschaffen. Neem hiervoor twee pasfoto’s mee en een pen om het formulier in te vullen dat je krijgt. Het visum kost officieel $40,- (ongeveer €37,-), maar houd er maar vast rekening mee dat je meer kwijt zult zijn. De douanebeambten vragen namelijk allerlei dubieuze toeslagen en ‘proceskosten’ bovenop de prijs. Reken op zo’n €5,- aan extra kosten. Alles moet contant worden betaald, in dollars, euro’s of lokale valuta (Laotiaanse kip of Vietnamese dong).

Maak je deze trip andersom en kom je dus vanuit Thailand Laos binnen? Dan kun je ook gebruik maken van het e-visum voor Laos. Bij de Thais-Laotiaanse grenspost tussen Chiang Khong en Huay Xai kun je namelijk het e-visum gebruiken. Meer over het aanvragen van dit e-visum lees je in deze post.

Beste reistijd

Als je even kunt, raad ik je aan deze trip te maken in het droge seizoen. Dat loopt tussen ongeveer oktober en april. In het regenseizoen (zeker rond de piek in de maanden juni-augustus) veranderen de rivieren in kolkende stromen en is de kans op ongelukken groter. Ook zijn veel hiking trails in de dorpen langs de route dan gesloten of in ieder geval onbegaanbaar. Het is wel mogelijk om de trip in het regenseizoen te maken, je maakt immers gebruik van lokaal vervoer.

---

Onderweg van Vietnam naar Thailand door Laos

Ik kan me voorstellen dat je je afvraagt hoe je je vervoer regelt en hoe lang je onderweg bent als je besluit deze reis te maken. Het is belangrijk je te realiseren dat deze trip door Noord-Laos enige flexibiliteit in je planning vraagt. De boten varen namelijk naar behoefte, waardoor het soms een paar dagen kan duren voor je kunt vertrekken. Zeker in het laagseizoen (onze zomer) is dat het geval. Het is niet voor niets dat de officiële naam van het land, PDR Laos (People’s Democratic Republic of Laos), soms vrij wordt vertaald als Please Don’t Rush Laos!

Hoe lang duurt de bootreis van Vietnam naar Thailand?

Wanneer je niet van plan bent de omgeving te verkennen, kun je de reis van Dien Bien Phu naar Chiang Khong afleggen in vijf dagen. Dan moet wel alles meezitten; het weer en de opkomst van medereizigers.

Maar buiten die onzekerheid om is het gewoonweg zonde om zo snel door dit prachtige gebied heen te gaan. Zelfs wanneer je echt haast hebt, sla je Luang Prabang waarschijnlijk niet over. Dus reken in ieder geval op een week. Maar de pareltjes Nong Khiaw en Muang Ngoi Neua houden je gerust nóg een week of zelfs veel langer zoet. Laos is een heerlijk land!

Verder reizen in Thailand en Vietnam

Deze reisroute is anders dan de standaard reisroutes op REISEIGENWIJS. Er is namelijk geen duidelijk begin- of eindpunt! De route zoals ik ‘m in de post beschrijf begint in het Vietnamese Dien Bien Phu en eindigt in Chiang Kong in Thailand. Deze beide plekken hebben geen internationaal vliegveld. Daarom vertel ik hier hoe je het begin- en eindpunt van de route kunt bereiken:

• Dien Bien Phu kun je met de nachtbus vanuit Sa Pa (ongeveer 8 uur) en vanuit Hanoi (ongeveer 12 uur) bereiken. De bus vanuit Sa Pa komt vroeg genoeg aan om de bus van Dien Bien Phu naar het Laotiaanse Muang Khua te kunnen halen.

• Chiang Khong ligt op zo’n 2,5 uur met de bus vanaf Chiang Rai (met de beroemde witte tempel) of op zo’n 5-6 uur vanaf Chiang Mai. Het is ook mogelijk om in een ruk door te steken naar Bangkok vanuit Chiang Khong. Dat duurt zo’n 13 uur met de nacht- of dagbus.

Het is uiteraard ook mogelijk om deze trip de andere richting op te maken. Wel moet je dan tussen Nong Khiaw en Muang Khua rekening houden met langere reistijden, want je gaat dan stroomopwaarts de Nam Ou op in plaats van stroomafwaarts. Wanneer je deze trip andersom maakt, is het belangrijk je te realiseren dat je van tevoren een visum voor Vietnam moet hebben. Dat kun je regelen in Luang Prabang, maar verder noordelijk niet.

GOED OM TE WETEN: Een visum on arrival voor Vietnam aanvragen is bij de grensovergang Taichang – Tay Trang niet mogelijk!

---

De reisroute

In deze route ga ik ervanuit dat je via Laos van Vietnam naar Thailand wil reizen. Je kunt uiteraard ook na Luang Prabang verder zuidelijk Laos in trekken of de route andersom afleggen.

Van Dien Bien Phu naar Muang Khua

Als je vanuit Sa Pa komt, kun je met een korte overstap in Dien Bien Phu dezelfde ochtend nog verder reizen naar Muang Khua in Laos. De bus vertrekt namelijk rond 6 uur ’s ochtends. Vanuit Hanoi haal je dit niet en zul je dus een nacht moeten overnachten in Dien Bien Phu. Dien Bien Phu is een belangrijke stad in de geschiedenis van de Vietnamoorlog; hier hebben de Fransen in 1954 het langst standgehouden nadat ze werden verslagen door de Vietcong. Er is een museum over deze slag in het stadje te vinden.

De busrit van Dien Bien Phu naar Muang Khua duurt, inclusief het passeren van de grens, zo’n 5 tot 6 uur. Je komt aan het einde van de ochtend aan in Muang Khua.

Muang Khua (1 nacht)

Het stadje Muang Khua is mooi gelegen aan de Nam Ou en heeft genoeg te bieden om je er een paar uur te vermaken met rondstruinen over de markt en door het dorp, maar het is waarschijnlijk niet een plaats waar je langer dan een dag wilt zijn. Je doet er dus goed aan direct na aankomst te checken of de boot de volgende ochtend vertrekt.

Er zijn een paar guesthouses in Muang Khua, maar je moet nergens enige vorm van luxe verwachten. Warm water is een zeldzaamheid in deze regio! In de hoofdstraat is wel een een aantal prima restaurantjes waar ze lekker eten serveren.

Als de boot de volgende ochtend vertrekt, kun je kiezen of je in één keer doorreist naar Nong Khiaw of dat je je reis onderbreekt in het dorp Muang Ngoi Neua. De gehele vaartocht naar Nong Khiaw duurt een uur of zeven, naar Muang Ngoi Neua ben je ongeveer anderhalf uur korter onderweg. Wat je ook kiest, de vaartocht gaat door een adembenemend mooi gebied met hoge karstbergen, groene jungles en kleine gehuchtjes met huizen op palen. Onderweg kom je lokale vissers en boeren met hun waterbuffels en olifanten tegen, die je vrolijk begroeten.

Muang Ngoi Neua (3 nachten)

En dan bereik je na zo’n 5,5 uur Muang Ngoi Neua, nét op de plek waar het landschap op z’n allermooist is. Dit kleine dorp (nog geen 700 inwoners) is niet over de weg te bereiken en lijkt daarom recht uit een Aziatisch sprookjesboek te komen. Er is hier pas sinds een jaar of vier elektriciteit en warm water, en nog altijd zijn er geen pinautomaten en bijna geen auto’s. Muang Ngoi Neua is daarom een heerlijke plek om je een aantal dagen terug te trekken en je tijd te vullen met een boekje lezen, een middagwandeling door het dorp maken en iedere avond lekker uitgebreid te eten. Wat je ook zeker moet doen in Muang Ngoi Neua is de hike naar het viewpoint maken.

Sommige backpackers noemen Muang Ngoi Neua daarom een klein, authentiek paradijsje. Dat heeft ertoe geleid dat het toerisme in Muang Ngoi Neua de laatste jaren sterk gegroeid is. Er is op reisblogs momenteel een hevig debat gaande of Muang Ngoi Neua hierom nog wel authentiek is. Sommige bloggers geven aan dat het ze tegenvalt, omdat er best veel restaurants en guesthouses zijn en dat de locals je benaderen om van die diensten gebruik te maken. Anderzijds zijn er dus zoals gezegd nog steeds nauwelijks auto’s en deel je de onverharde straten van het dorp met vee, spelende kinderen en oude dames die de was doen.

Authentiek of niet, Muang Ngoi Neua heeft voor mij de optimale balans tussen authenticiteit en comfort. Het gaat erom met welke verwachting je komt. Als je hier verwacht als een ontdekkingsreiziger een nieuw Shangri-La te ontdekken, dan wordt je teleurgesteld. Dat geldt ook wanneer je denkt hier een Pumpkin Spiced Latte te vinden die je betaalt met je creditcard.

Daghike naar de dorpjes Ba Na en Huay Bo

Heb je zin om iets actiefs te doen als je in Muang Ngoi Neua bent? Ga dan zeker een dagje wandelen door de omgeving van het dorp. Tijdens een hike van een dag kun je aan de oostelijke zijde over de onverharde weg het dorp verlaten. Na ongeveer 2 kilometer kom je dan als eerste aan bij de Tham Kang-grot, waar de bevolking schuilde tijdens de bombardementen in de Vietnamoorlog.

Na nog 2,5 kilometer over de heuvels te hebben gelopen, kom je in het dorpje Ba Na. Waar Muang Ngoi Neua inmiddels de nodige toeristische infrastructuur heeft, is dit dorp echt helemaal zoals je je een Laotiaans plattelandsdorp voorstelt. Kleine, houten huisjes, een tempel, matten met drogende chilipepers en mensen die met hun handwerk bezig zijn. Er is één klein geïmproviseerd barretje waar je een drankje kunt drinken – maar reken er niet op dat het koud is!

Vervolgens kun je door de rijstvelden nog 40 minuten doorlopen naar Huay Bo. Dit dorpje ligt in het bos en lijkt veel meer op veeteelt te draaien. Dit dorpje is zo mogelijk nog authentieker dan Ba Na. Het is vanuit onze westerse ogen heel bijzonder om te beseffen dat een dorp als dit het dagelijkse leven is voor de mensen hier.

TIP: Voor deze hike is de app MAPS.ME onmisbaar. Er is geen bewegwijzering en de paden kunnen nogal verwarrend zijn. Zorg dus dat je voor je hike de kaart hebt gedownload en een aantal punten op de kaart hebt gemarkeerd!

Nong Khiaw (3 nachten)

Na Muang Ngoi Neua reis je per boot door naar Nong Khiaw. Elke ochtend vertrekken er boten naar dit kleine stadje, die er zo’n 1,5 uur over doen. Nong Khiaw is wat groter dan Muang Ngoi Neua en is ook over de weg bereikbaar. Het betoverende landschap is echter ook in Nong Khiaw onverminderd aanwezig, en Nong Khiaw heeft ook dezelfde range aan leuke activiteiten om te doen.

Zo heeft ook Nong Khiaw een viewpoint dat je kunt beklimmen. De hike naar dit viewpoint is een heel stuk intensiever en langer dan die in Muang Ngoi Neua. Na hevige regen is deze hike dan ook niet aan te raden. Maar als je de hike wél kunt maken, moet je die niet overslaan. Het uitzicht is werkelijk adembenemend! In Nong Khiaw kun je daarnaast een fiets huren en zo op je dooie gemak de omgeving verkennen. Breng bijvoorbeeld een bezoekje aan de Pha Tok-grotten ten oosten van Nong Khiaw.

Luang Prabang (3-4 nachten)

Door de aanleg van een dam in de rivier om elektriciteit op te wekken, ben je genoodzaakt om hier de rivier te verruilen voor de weg. Met de bus rijd je in zo’n vier uur van Nong Khiaw naar Luang Prabang, dé toeristische hotspot van Laos.

Luang Prabang ligt op de plek waar de Nam Ou in de Mekong stroomt, Deze stad was lange tijd de hoofdstad van Laos en dat is duidelijk terug te zien in de architectuur. Je vind namelijk bijna nergens in Azië zoveel boeddhistische wats (tempels) als hier. Ook kun je hier een interessant oud koninklijk paleis bezoeken. Maar ook de Fransen hebben hun sporen in Luang Prabang nagelaten. Zo zijn er veel mooie koloniale huizen te zien en je kunt in Luang Prabang ook terecht voor Franse patisserie of haute cuisine! Door deze bijzondere mix van invloeden staat Luang Prabang op de UNESCO Werelderfgoedlijst en vond ik deze stad één van de allerleukste steden van Zuidoost-Azië.

De mooiste bezienswaardigheden van Luang Prabang zijn:

• Wat Xieng Tong, het grootste tempelcomplex van Luang Prabang op de landtong. Toegangsprijs: 20.000 kip (ongeveer €2).
• Phou Si, de heuvel in het centrum van Luang Prabang. Hier vind je een leuke tempel, maar vooral het uitzicht over Luang Prabang en omgeving is de moeite waard. Zeker bij zonsondergang! Toegangsprijs: 20.000 kip (ongeveer €2).
• Koninklijk paleis en Haw Pha Bang, het paleis van de vroegere Laotiaanse koningen en hun privé-tempel die grotendeels met bladgoud is bekleed.

Daarnaast kun je hier iedere ochtend misschien wel het bekendste plaatje van Laos bewonderen. Iedere ochtend rond 5:30 doen de monniken van de wats namelijk de Tak Bat: ze gaan de straat op in hun typische oranje gewaden om aalmoezen op te halen bij de locals. Deze aalmoezen bestaan uit eten – vaak een bakje gekookte witte rijst – en worden ingezameld in een soort metalen ketels. Helaas lijken ook steeds meer toeristen de behoefte te voelen om de monniken te eten te geven. Zo wordt dit eeuwenoude ritueel onnodig gecommercialiseerd. Tot overmaat van ramp vinden sommige toeristen het ook nodig om de monniken van dichtbij in hun gezicht te fotograferen, met flits. Dat zorgt ervoor dat ik het tafereel met een ontzettend dubbel gevoel heb bekeken. Ik zal je het zeker niet afraden, daarvoor is het te bijzonder, maar weet wel wat je moet verwachten en draag niet bij aan deze slechte ontwikkeling!

Verder is de Night Market de moeite van een bezoekje waard. Een leuk adresje voor een drankje ’s avonds is Utopia. Deze bar is ontzettend populair onder backpackers en voelt een beetje als een westerse enclave in Laos. Niet echt authentiek dus, maar wel heerlijk voor een avondje!

TIP: Voor de duidelijkheid: het is geen enkel probleem om foto’s te maken van de dagelijkse processie. Doe dat alleen wel discreet en van een afstandje. Wees ook erg voorzichtig met de flitser. Het allerergste wat je kunt doen is het blokkeren van de processie, dus doe dat absoluut nooit. Wees je altijd bewust van de lokale cultuur!

Dagtrip naar de Kuang Si-watervallen

Voor een dagje natuur vanuit Luang Prabang kun je een scooter huren en naar de Kuang Si-watervallen rijden. Deze liggen op ongeveer 30 kilometer ten zuidwesten van Luang Prabang. Vergeet je zwembroek niet, want je kunt in het heldere water voor de watervallen heerlijk zwemmen. Vlak voor de watervallen vind je ook het Tat Kuang Si Bear Rescue Center, waar Aziatische zwarte beren uit de toeristenindustrie worden opgevangen.

De Kuang Si-watervallen zijn een bekende attractie in de omgeving van Luang Prabang. Bereid je dan ook voor op grote groepen toeristen hier. Je moet entree betalen voor het gebied waarin de watervallen liggen. De kosten daarvan zijn 20.000 kip (ongeveer 2 euro)

Pak Beng (1 nacht)

Heel veel backpackers reizen van Luang Prabang naar Thailand (of andersom) met de zogenaamde slowboat. Deze rivierboten varen in twee dagen van Luang Prabang naar Huay Xai, aan de Thaise grens. Ongeveer halverwege overnacht je in het dorp Pak Beng. De tocht over de Mekong is mooi en van tijd tot tijd meert de boot aan bij kleine dorpjes waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan. Je bent echter wel twee volle dagen van negen tot vijf aan het varen en onderweg kun je niet heel veel meer doen dan een boekje lezen of een biertje drinken. Heerlijk om tot rust te komen, maar het is ook wel weer heel fijn om voet aan wal te kunnen zetten aan het einde van de dag.

’s Avonds kom je in Pak Beng onvermijdelijk terecht in één van de guesthouses langs de rivier. Hier kun je eten en slapen, maar je kunt ook naar een van de bars in het dorp gaan ’s avonds.

Huay Xai of Chiang Khong (1 nacht)

Rond een uur of half negen ’s ochtends begeeft half Pak Beng zich weer naar de kade om koers te zetten richting de plaats Huay Xai aan de Thaise grens. Daar zul je aan het einde van de middag aankomen. Huay Xai is een klein stadje waar an sich niet veel te beleven is, maar het is wel het beginpunt van de bekende Gibbon Experience. Hoewel ik die zelf niet heb gedaan, schijnt dit een fantastische belevenis te zijn.

Ga je de Gibbon Experience niet doen, dan kun je dezelfde avond nog doorreizen naar Chiang Khong, aan de overkant van de Mekong in Thailand. Ook Chiang Khong is an sich geen bijzonder plaatsje, maar je kunt van hieruit wel makkelijk naar Chiang Rai, Chiang Mai of verder Thailand in reizen. Als dat je plan is, scheelt het dan dat je de grensovergang al hebt gehad.

---

Meer van Laos zien?

Er is uiteraard veel meer te zien en te doen in Laos dan de plaatsen die je bezoekt tijdens deze reis over de rivier van Vietnam naar Thailand. De bekendste toeristenbestemmingen naast Luang Prabang in dit land zijn Vang Vieng en hoofdstad Vientiane. Deze plekken kun je rechtstreeks per bus bereiken vanuit Luang Prabang. De rit naar Vientiane duurt zo’n 8 uur, voor Vang Vieng moet je op de helft rekenen. In Centraal-Laos, op zo’n 7 uur rijden van Luang Prabang, ligt de stad Phonsavan. Hier ligt de mysterieuze Plain of Jars, waar een bizarre hoeveelheid stenen kruiken ligt.

Helemaal in Zuid-Laos, op meer dan een dag reizen van Luang Prabang, liggen de Thakhek Motorbike Loop en Wat Phou bij Champassak, een historisch tempelcomplex in de stijl van het Cambodjaanse Angkor. Tegen de Cambodjaanse grens liggen in de Mekong tenslotte de Four Thousand Islands, waar je op een band in de rivier kunt drijven of op kleine zandstranden kunt chillen.

Heb jij wel eens een lange reis over een rivier gemaakt? Heb je andere tips voor Laos? Of zie je iets dat niet meer helemaal klopt in deze post? Laat het weten in een reactie!