WAARSCHUWING

---

Over Mrauk U

Mrauk U ligt in het uiterste westen van Myanmar, niet ver van de grenzen met Bangladesh en India. Dit gebied hoort tegenwoordig bij de Rakhine-staat, die door een hoge bergketen wordt gescheiden van de rest van Myanmar. Zo’n 500 jaar geleden was Mrauk U de hoofdstad van een welvarend boeddhistisch koninkrijk met de naam Arakan. Dit rijk dreef handel met allerlei gebieden in Zuidoost-Azië, maar ook met de Arabieren, de Portugezen en zelfs met de Nederlandse VOC. Een schilderij gemaakt in opdracht van de VOC (waarvan nu een replica te zien is in Mrauk U’s belangrijkste tempel) laat daar een tastbaar bewijs van zien.

De koningen van Arakan hadden door de lucratieve handel veel geld om hun hoofdstad op te sieren, en dat deden ze door enorme tempels te bouwen, de een nog groter en mooier dan de ander. In de achttiende eeuw werd Arakan echter binnengevallen door de Bamar (die nu nog steeds de grootste bevolkingsgroep van Myanmar zijn) en zij plunderden Mrauk U. Ze namen de kostbaarheden mee naar Mandalay en lieten de stad vervolgens in puin, waarbij de bevolking werd gedecimeerd. Een kleine groep bleef achter en zij gingen zich voortaan toeleggen op veeteelt en rijstbouw tussen de puinhopen van de eens zo machtige stad. De tempels bleven grotendeels staan en vormen nu het prachtige decor van het authentieke plattelandsleven van Mrauk U.

De highlights van Mrauk U

In Mrauk U is heel veel moois te ontdekken. In ieder geval genoeg om er twee volle dagen te vullen. Vanwege het gebrek aan moderne voorzieningen en vertier (zie ook verderop in deze post) zullen de meesten er ook niet heel veel langer willen blijven. De schoonheid en de rust van deze plek zal echter ruim compenseren voor deze gebrekken!

Hieronder lees je meer over de hotspots van het prachtige Mrauk U. Ik heb ze opgedeeld in drie delen: het centrale deel van Mrauk U, het gebied direct daarom heen en de unieke Chin-dorpen (die buiten het stadje liggen, maar wel ontzettend de moeite waard zijn).

Het ‘centrum’ van Mrauk U

Als je hier rondloopt of -fietst, zul je waarschijnlijk niet meteen het idee hebben dat je in het centrum bent. Het ‘centrum’ van Mrauk U is best wel uitgestrekt en bestaat uit een markt, enkele verharde straten met daaraan wat verspreide gebouwtjes die worden afgewisseld door kolossale tempels en wat verdwaalde hotels. In het centrum vind je een aantal van de mooiste tempels van Mrauk U en ook de ruïnes van het oude koninklijke paleis. Daarnaast vind je even voorbij de Shittaung Paya een prachtig uitkijkpunt om de zonsondergang te bewonderen. Hoogtepunten van deze zone zijn:

• Shittaung Paya – tempel met meer dan 80.000 boeddha-afbeeldingen die van binnen in verbazingwekkend mooie staat is gebleven;
• Htukhan Thein Paya – kolossale tempel die van buiten op een fort lijkt en is gevuld met een aantal gigantische stenen boeddha’s. Je kunt de toren van de tempel beklimmen voor een mooi uitzicht;
• Ratanabon Paya – tempel die de plattegrond van een lotusbloem heeft met prachtige grote stenen stoepa’s op een heuvel
• Myatazaung Paya – tempel die uit twee delen bestaat. Wordt zelden bezocht door andere toeristen (die er sowieso al bijna niet zijn)
• Ruïnes van het koninklijk paleis en bijbehorend museum – hier woonden vroeger de koningen van Arakan. Nu kun je er voorwerpen uit die tijd bekijken en zien hoe herders hun vee laten grazen waar eens koningen sliepen en hun feestmaal aten.

Buiten het ‘centrum’

Ook buiten het zogenaamde ‘centrum’ ligt een aantal tempels en andere bezienswaardigheden die je zeker moet zien wanneer je in Mrauk U bent. Maar niet alleen de bezienswaardigheden zelf zijn de moeite waard. Hier kom je ook de lokale bevolking tegen, die vriendelijk zwaait terwijl ze hun akkers bewerken of hun vee hoeden. Dit gebied bezoek je het best per fiets, die je bij bijna alle accommodaties in Mrauk U kunt huren voor hooguit een paar euro.

• Koe Thaung Paya – de grootste tempel van Mrauk U, met maarliefst 90.000 afbeeldingen van Boeddha. Bestaat uit een gigantisch gangenstelsel en is bedekt met honderden stoepa’s. Misschien wel de mooiste van alle tempels in Mrauk U.
• Latyar Pisi Paya – restanten van een oude tempel op een heuvel met een schitterend uitzicht op de Koe Thaung Paya. Er staat hier een zeer fotogeniek boeddhabeeld op de heuvel.
• Zina Man Aung Paya en de zuidelijke stadsmuur – tempel in een ‘woonwijk’ van Mrauk U, heel interessant om het lokale leven te zien. Hier vlakbij kun je ook nog resten zien van de oude stadsmuur die vroeger heel Mrauk U omringde.
• Onderweg kom je talloze andere oude tempels tegen die de moeite van een korte stop waard zijn.

De Chin-dorpen

Op zo’n twee tot drie uur stroomopwaarts varen liggen langs de Lemro een aantal zeer afgelegen dorpen die niet over de weg bereikt kunnen worden. In dit gebied wonen de Chin, een etnische minderheid die nog nauwelijks met de moderne tijd in aanraking is geweest. Je gaat hier heen met een bootje, en onder begeleiding van een gids die de streek goed kent. Tijdens de boottocht zie je veel van het leven langs de rivier. De Chin hadden de bijzondere traditie om de gezichten van de vrouwen te tattoëren met geometrische patronen. Naar verluidt deden ze dit om zichzelf onaantrekkelijk te maken voor mannen van andere stammen. De traditie is sinds enkele decennia verboden door de Bamar-regering, maar de oudere generatie vrouwen heeft nog altijd deze bijzondere gezichtsversiering. Dit is de laatste generatie, dus als je dit nog wilt zien is een tripje naar de Chin-dorpen iets om niet te missen bij een bezoek aan Mrauk U. Maar alleen een inkijkje in hun levenswijze, in houten dorpjes in het bos, is al zeer de moeite waard. Een dagtrip naar de Chin-dorpen kun je boeken bij ieder hotel en kost je per persoon ongeveer twee tientjes. Je vaart drie uur heen, drie uur terug en bezoekt ondertussen twee of drie dorpen. Lunch is inbegrepen.

Reizen naar Mrauk U

Je zou verwachten dat zo’n mooie plek zou worden overspoeld door toeristen. Zeker nadat Myanmar werd opengesteld voor individueel toerisme in 2012. Mrauk U heeft hier echter, in tegenstelling tot de bekendere hotspots van het land als Bagan en Inle Lake, nog niet van weten te profiteren. Er wordt gezegd dat Mrauk U slechts enkele duizenden toeristen per jaar trekt en de kans is groot dat het er de afgelopen jaren nog veel minder waren.

Als je de moeite neemt om Mrauk U wel te bezoeken, wordt je er dus waarschijnlijk mee beloond dat je de prachtige plekjes hierboven met niemand anders hoeft te delen. Dat geeft af en toe het surrealistische gevoel alsof je een ontdekkingsreigziger bent en dat is écht geweldig. De kans is heel reëel dat je de enige zult zijn die door de donkere gangen van de tempels loopt of geniet van de zonsondergang over een vallei met tempels en het Birmese plattelandsleven. Voor mij was Mrauk U mede daarom één van de absolute hoogtepunten van mijn backpacktrip door Zuidoost-Azië.

Er is echter wel een aantal heel goede redenen waarom Mrauk U zo weinig wordt bezocht:

Hoe kom je van en naar Mrauk U?

Allereerst is Mrauk U afgelegen. Héél afgelegen zelfs; het duurt vanuit Yangon (de grootste stad van Myanmar) zo’n 30 uur om er met de bus te komen! Mrauk U zelf heeft ook geen vliegveld, daarvoor moet je gebruikmaken van het vliegveld van Sittwe, de huidige provinciehoofdstad van de Rakhine-staat. Vanaf daar is het nog steeds zo’n 5 uur met de bus of 6 uur met de boot naar Mrauk U. Ook vanaf andere toeristische plekken in Myanmar duurt het op z’n zachtst gezegd erg lang om Mrauk U te bereiken; Bagan ligt het dichtstbij en dat is nog altijd zo’n 16 uur met de bus.

De beste manier om Mrauk U te bereiken vanuit een aantal logische bestemmingen of om in die richting verder te reizen staat hieronder kort uitgewerkt.

• van/naar Sittwe: de provinciehoofdstad van Rakhine-staat, Sittwe, is de belangrijkste toegangspoort van en naar de buitenwereld voor Mrauk U. Je hebt twee opties om de reis tussen de twee steden te ondernemen: allereerst is er een aantal keer per dag een bus, die er zo’n 5 uur over doet. Ook kun je een aantal keer per week een boot nemen die je over de wijde riviermonding in zo’n 4 tot 7 uur (afhankelijk van het soort boot) naar Mrauk U of terug naar Sittwe brengt. Check altijd de exacte vertrektijden voordat je de trip gaat ondernemen.
• van/naar Bagan: ten tijde van mijn bezoek in 2017 reed er dagelijks een bus van Sittwe via Mrauk U naar Mandalay. Deze bus stopt in de stad Kyaukpadaung, waar je kunt overstappen op een minibus naar Bagan. Reken al met al op zo’n 15 tot 20 uur reistijd en check voordat je afreist naar Mrauk U of deze nog steeds rijdt.
• van/naar Yangon: er rijdt dagelijs een bus van Yangon naar Sittwe via Mrauk U. Deze bus is sterk af te raden vanwege de veiligheidssituatie in het noorden van de Rakhine-staat en het is niet eens zeker of je als toerist deze bus wel mag nemen. Mocht dit wel mogelijk zijn, dan is het nog steeds maar zeer de vraag of je dit wilt: de rit schijnt op z’n minst 30 uur te duren. Een vlucht van Yangon naar Sittwe is meer aan te raden in het geval je vanuit Yangon naar Mrauk U wilt reizen en duurt iets meer dan een uur.
• van/naar Ngapali Beach: er schijnt dagelijks een bus te rijden van Thandwe (vlak ten noorden van Ngapali Beach) naar Sittwe via Mrauk U. De kans is groot dat dit dezelfde bus als die vanuit Yangon komt en het is dus niet zeker of je deze kunt nemen (zie bovenstaande waarschuwingen). Je kunt daarom beter een vlucht van Thandwe naar Sittwe nemen en daar een nacht overnachten voor je doorreist naar Mrauk U. Deze vluchten gaan een aantal keer per week en duren een klein uurtje.

Overnachten, eten en drinken

Mede omdat Mrauk U zo afgelegen is en weinig toeristen ziet, zijn er ook niet zoveel overnachtingsmogelijkheden en restaurants. Laat staan uitgaansgelegenheden. De mogelijkheden die er zijn, laten wat kwaliteit betreft ook vaak te wensen over. Voor reiseigenwijzen als wij mag dit geen probleem zijn en draagt het zelfs alleen maar bij aan het ontdekkingsreiziger-gevoel dat je hier ongetwijfeld gaat hebben.

Wij sliepen tijdens ons verblijf bij het Shwe Thazin Guesthouse, dat als het epicentrum van het mondjesmaat aanwezige toerisme leek te fungeren. Hier kun je ’s avonds ook eten, maar reken er niet op dat ze alles wat op de kaart staat ook daadwerkelijk kunnen serveren. Het is er ook niet zo goedkoop als in de rest van Myanmar.

Het is belangrijk om te weten dat toegang tot internet en telefoon in Mrauk U zeer beperkt is. Wifi deed het bijna nooit en het bereik met de telefoon is ook bijna nul. Dat heeft mogelijk verband met de ingewikkelde veiligheidssituatie in de regio, waarover hieronder meer.

Mrauk U en de Rohingya-crisis

Een andere, heel tragische reden dat zo weinig mensen Mrauk U bezoeken is dat Mrauk U middenin het gebied ligt waar de verschrikkelijke Rohingya-crisis zich afspeelt. In de Rakhine-staat wonen namelijk niet alleen de afstammelingen van de (boeddhistische) Arakanezen, maar ook de islamitische Rohingya-minderheid. Deze wordt sinds een aantal jaar stelselmatig onderdrukt, verjaagd en soms zelfs vermoord. Hoewel zij inmiddels niet meer in Mrauk U zelf wonen, zijn er diverse dorpen rondom het stadje die worden belegerd door het Myanmarese leger. Dat is nog niet alles: nu de Rohingya grotendeels zijn verjaagd naar Bangladesh of zijn afgeslacht, zijn er steeds meer berichten dat de Bamar het wederom op de Arakanezen hebben voorzien.

Er geldt daarom momenteel een avondklok in Mrauk U; tussen 21 uur en 5 uur mag je niet buiten op straat zijn. Het komt echter ook voor dat Mrauk U voor onbepaalde tijd geheel wordt afgesloten voor toeristen. Deze behoorlijk intense maatregelen maken het niet alleen erg lastig om Mrauk U te bezoeken, ze maken het ook ethisch twijfelachtig of je wel naar Mrauk U zou moeten gaan.

Heb jij Mrauk U wel eens bezocht? Of wil je graag eens naar Mrauk U, maar heb je vragen over hoe je dit het beste kunt doen? Laat hieronder een reactie achter!