Polen heeft een beetje last van een imagoprobleem. Want hoewel het communisme alweer 30 jaar verdwenen is, hebben nog steeds veel mensen een grijs, grauw land met norse mensen in hun hoofd bij Polen. Dat is jammer, want Polen is een bijzonder veelzijdig land dat veel te bieden heeft voor ieder type reiziger. Je hebt er fantastische steden als Krakau en Warschau, maar ook hooggebergte waar je prachtige hikes kunt maken en brede zandstranden aan de Oostzee. En alles wat daartussen inzit! In de winter van 2014-2015 heb ik een half jaar lang voor mijn studie in Krakau gewoond, waardoor ik veel uithoeken van Polen heb kunnen bezoeken. Daarom deel ik graag 10 bestemmingen waarvoor je zeker een keer naar het veelzijdige Polen wil gaan!
Scroll snel naar...
Waarom naar Polen?
Om de een of andere reden denken veel mensen bij Polen nog steeds aan grauw, koud land waar norse en criminele mensen wonen. Misschien dat dat tijdens de communistische tijd logisch was, maar de geschiedenis van Polen gaat verder terug dan dat. En die is bepaald niet saai: dit land is meerdere malen van de kaart verdwenen en vervolgens weer als een feniks uit de as herrezen.
Dat heeft er wel toe geleid dat er heel veel verschillende invloeden in Polen merkbaar zijn. Zo lijken het westen en noorden van Polen wel wat op Noord-Duitsland, terwijl het zuiden veel meer de sfeer en architectuur van Habsburgs Oostenrijk en Hongarije ademen. Het oosten heeft dan weer duidelijk Russische invloeden. Dat is niet toevallig: van de tijd van Napoleon tot het einde van WOI hoorden deze gebieden bij die landen en bestond er helemaal geen Polen! Nóg langer geleden was Polen juist een van de rijkste en belangrijkste landen van Europa, met veel verschillende culturen. Steeds hebben de Polen hun identiteit proberen te behouden door elementen uit die andere culturen over te nemen, bijvoorbeeld in de keuken en in de architectuur. Maar door die constante strijd om Polen hebben de vele historische steden in het land het vaak zwaar te verduren gehad. Maar ook die zijn steeds weer in hun oude glorie hersteld!
Niet alleen qua cultuur heeft Polen veel verschillende gezichten. Want ook qua landschap is dit land super divers! Zo vind je in het zuiden het hoge Tatragebergte, terwijl je in het noorden dan weer brede zandstranden en uitgestrekte wereld. Daar tussenin liggen glooiende heuvels, brede rivieren en uitgestrekte bossen.
Polen heeft me verrast, toen ik tussen september 2014 en februari 2015 vijf maanden in Krakau woonde voor het Europese studentenuitwisselingsprogramma ERASMUS. Doordeweeks moest er gestudeerd (en vooral gefeest) worden, maar ’s weekends trok ik er regelmatig op uit om allerlei plekken in Polen en de landen eromheen te ontdekken. Zo heb ik veel van Polen gezien en kan ik alleen maar beamen dat Polen stiekem heel geschikt is als bestemming voor een mooie vakantie!
10 bijzondere bestemmingen in Polen
Maar waar ga je dan naartoe als je besluit om een trip naar Polen te maken? Hieronder 10 plekken in Polen die indruk op me hebben gemaakt toen ik een half jaar in dit diverse land woonde:
Gdansk
Helemaal in het noorden, op de plek waar de rivier de Wisla in de Oostzee uitmondt, ligt de stad Gdansk. Gdansk – ook wel bekend als Danzig – is een historische haven- en handelsstad die ooit een van de belangrijkste Hanzesteden was. Hoewel het historische centrum in WOII voor een groot deel werd verwoest, hebben de Polen erg hun best gedaan de stad in oude stijl weer op te bouwen. Wanneer je hier rondloopt, zul je echter af en toe het gevoel hebben dat je niet in Polen, maar in Nederland bent. Je ziet hier namelijk verdacht veel smalle grachtenpandjes en bakstenen kerken. Dat is niet voor niets: toen Nederland in de Middeleeuwen groot werd, importeerde men graan uit de gebieden rondom de Oostzee. Als ballast namen de Nederlanders bakstenen mee en die werden gebruikt om de stad op te sieren. Verder heeft deze Hanzestad – zoals zoveel Poolse steden – een levendig nachtleven en ook in de omgeving is er meer dan genoeg te beleven.
De Poolse Oostzeekust
Denk bijvoorbeeld aan de weinigbezochte Poolse Oostzeekust. Hier liggen brede zandstranden, duinen en andere natuurgebieden. Maar ook enkele badplaatsen, zoals Sopot. Sopot is voor Polen wat bijvoorbeeld Zandvoort voor Nederland is: een populaire vakantiebestemming voor binnenlandse toeristen. In de winter is er weinig te beleven, maar ’s zomers is het hier erg levendig en vind je er een bruisend nachtleven. Sopot bereik je al in een halfuur treinen vanuit Gdansk. Heb je liever wat meer rust? Bezoek dan het schiereiland Hel, waar je uitgstrekte brede zandstranden vindt. Voor nóg meer rust kun je terecht in het nationaal park Slowinksi, zo’n 110 kilometer ten noordwesten van Gdansk.
Het ridderkasteel van Malbork
Vanuit Gdansk kun je ook gemakkelijk een bezoek brengen aan de stad Malbork. Deze stad is door de Duitsers gesticht als Marienburg en door hen werd in de middeleeuwen ook het enorme kasteel gebouwd, dat op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat omdat het het grootste kasteel van Europa is. Het kasteel van Malbork is precies zoals je je als klein kind een kasteel voorstelde: hoge ronde torens, ophaalbruggen en dikke muren waarvandaan je de vijand al van veraf kunt zien aankomen. Die vijanden zijn inmiddels vervangen door toeristen. Maar nog steeds ligt het kasteel in een groene, landelijke omgeving. Naast het kasteel is er in Malbork niet zo heel veel te beleven, maar het kasteel is genoeg reden om Malbork als tussenstop onderweg van Warschau naar Gdansk of als dagtrip te bezoeken!
Torun
Een van de minst bekende Poolse steden is Torun. Ook deze stad is een van oorsprong Duitse Hanzestad, groot geworden door de handel over de rivier de Wisla. Torun is een van de weinige steden in Polen die nooit verwoest is tijdens de twee wereldoorlogen en heeft dan ook een prachtig historisch centrum dat op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat. Bovendien is Torun de geboorteplaats van Copernicus, de man die ontdekt heeft dat de aarde om de zon draait en niet andersom. Bijzonder mooi zijn hier ook de stadsmuren die grotendeels bewaard zijn gebleven, ook langs de rivier. Hoewel Torun niet zo groot is, is het nachtleven hier ook bruisend vanwege de grote universiteit in de stad.
Wroclaw
In het zuidwesten van Polen ligt de stad Wroclaw. Dit spreek je heel anders uit dan hoe je het schrijft, namelijk als Vrotswaf. Voor WOII lag deze stad in Duitsland en heette Wroclaw Breslau. Wroclaw ziet er mede daarom heel anders uit dan de steden in het noorden van Polen. Het baksteen is hier veel minder aanwezig en veel gebouwen hebben hier vrolijke pastelkleurige gevels. Vanwege de vele bruggen en rivierarmen van de Oder staat Wroclaw bovendien bekend als het Venetië van Polen. Wat je ook veel vind in Wroclaw, zijn beeldjes van kabouters. Op de meest willekeurige plekken hebben de bewoners van de stad hier door de jaren heen beeldjes neergezet, ter ere van de anticommunistische verzetsbeweging. Wroclaw is verder ook een leuke stad om uit te gaan.
Warschau
De hoofdstad en met zo’n 2 miljoen inwoners ook grootste stad van Polen is Warschau. Tot niet zo lang geleden was Warschau dé plek waar de stereotypen dat Polen een grauw en saai land is, bevestigd werden. Na de verwoesting van de stad in WOII werd namelijk het grootste deel van de stad (op een klein deel van het centrum na) niet in oude stijl herbouwd, maar op de typische Oostblok-manier. Veel blokkige grijze betonnen flats dus, en weinig sfeer. Maar de tijden zijn veranderd: nergens anders in Polen zie je namelijk hoe snel het land zich ontwikkelt als in Warschau. De betonnen Oostbloklelijkheid wordt vervangen door fancy glazen kantoorgebouwen en de ene na de andere hippe tent opent zijn deuren. Dit maakt Warschau een van de meest dynamsiche steden van het vroegere Oostblok en daarom wordt de stad steeds leuker!
De erfenis van WOII
Geen enkel land is tijdens WOII zo hard getrofen als Polen. Dat begon al in 1939, toen Hitler en Stalin in het geheim afspraken dat Polen zou worden opgesplitst tussen Nazi-Duitsland en de Sovjet-Unie. In een paar weken werd het hele land door de twee dictators geannexeerd en zeker 10 miljoen Polen vonden de dood tijdens de oorlog. Polen was ook het epicentrum van de Holocaust, de systematische massamoord op miljoenen joden. Het is niet toevallig dat die in Polen plaatsvond: ten tijde van WOII was zo’n 30 procent van de Poolse bevolking jood en Hitler wilde ten oosten van Duitsland Lebensraum creëeren. Hoewel het absoluut geen mooie plekken zijn, is een bezoek aan de plekken waar dit alles gebeude een must om te beseffen tot wat voor afschuwelijke dingen wij als mensen in staat zijn. Het meest bekend is Auschwitz, het grootste vernietigingskamp van de nazi’s in het stadje Oświęcim op zo’n 60 kilometer van Krakau. Maar ook de kampen Majdanek, Sobibór, Chelmno, Belzec en Treblinka lagen in het huidge Polen en ook daar zijn herinneringscentra gebouwd.
Zakopane en het Tatragebergte
In het uiterste zuiden van Polen, tegen de grens met Slowakije, liggen de bergen van de Karpaten. Dit gebergte strekt zich uit van Tsjechië tot in Roemenië, maar het hoogste gedeelte ligt op de grens tussen Polen en Slowakije en staat bekend als het Tatragebergte. In de winter is het Tatragebergte een populaire wintersportbestemming voor mensen uit de omliggende landen, maar in de zomer is het ook een prachtige bestemming om te gaan hiken. Aan de voet van het gebergte ligt het stadje Zakopane, een geliefde vakantiebestemming voor de Polen zelf en ook steeds meer buitenlanders weten Zakopane te vinden. Het ligt dichtbij Krakau en er is veel te beleven. Je kunt bijvoorbeeld naar de top van Rysy hiken, met 2499 meter de hoogste berg van Polen. Onderweg kom je dan langs het prachtige bergmeer Morskie Oko (Oog van de Zee).
De zoutmijn van Wieliczka
Een andere populaire trip vanuit Krakau is de zoutmijn van Wielickza, een klein stadje op amper 10 kilometer van Krakau. Ik kan me voorstellen dat je je afvraagt wat er nou mooi of speciaal is aan een zoutmijn. Maar laat dat je er niet van weerhouden deze plek te bezoeken. Want behalve een mijn is de zoutmijn van Wieliczka ook een soort ondergronds paleis. Er zijn hier namelijk hele kerken, balzalen en beeldhouwwerken uit het zout gehakt! Je kunt de mijn alleen met een gids bezoeken en het is wat aan de toeristische kant, maar een bijzondere plek is het zeker.
Krakau
Lees ook: Voor het eerst nar Krakau? Dit moet je zien en doen?
Als er echter één bestemming in Polen is die de moeite waard is, dan is het Krakau! Oké, misschien ben ik als ex-inwoner van deze stad een béétje bevooroordeeld, maar het is niet voor niets dat Krakau de populairste bestemming van Polen is. Als zo ongeveer de enige grote stad van Polen kwam Krakau WOII ongeschonden door, waardoor niet alleen het centrum er mooi uitziet maar ook de wijken erom heen erg sfeervol zijn. Het centrum van Krakau was één van de allereerste plekken die op de UNESCO Werelderfgoedlijst gezet werden. Behalve schitterende historische gebouwen – met als hoogtepunten het plein Rynek Glówny en de Wawelburcht – vind je hier ook een heleboel toffe ondergrondse clubs en bars waar je kunt stappen tot de zon opkomt. Maar spendeer ook zeker een avond in de alternatievere bars in Kazimierz, de oude Joodse wijk. Aangezien Krakau één van de weinige steden is die ik als bewoner beleefd heb, heb ik natuurlijk ook een hele reeks insider tips. Benieuwd? Lees dan zeker deze post! Is Krakau nieuw voor je? Lees dan zeker deze post, waarin ik alles met je deel wat je moet weten voor je eerste keer in deze toffe stad.
Meer lezen over Polen?
Lees ook: Reisroute: met het ov rondom de Oostzee
Polen is doordat ik er 5 maanden heb gewoond een land dat ik behoorlijk goed ken. Op REISEIGENWIJS vind je dan ook meerdere posts over dit diverse land. Ook heb ik Polen eerder bezocht tijdens een Interrail-reis rondom de Oostzee. Daarover lees je meer in deze post.
Ben jij al eens in Polen geweest en wil je jouw ervaringen delen? Of heb je een vraag naar aanleiding van deze post? Laat het me weten en reageer hieronder!
